«Так вот как они видят мир, — с удивлением подумал Кларк. — Так ограниченно и в то же время… интенсивно. Каждое ощущение кажется более концентрированным, более… реальным».
Эта новая форма восприятия была одновременно пугающей и захватывающей. Кларк знал, что сможет вернуться к своему обычному состоянию в любой момент, активировав имплант нейросвязи, но решил оставаться в «человеческом режиме» как можно дольше, чтобы полностью погрузиться в опыт.
«Это будет самое удивительное приключение в моей жизни, — подумал он. — Не просто исследование чужой планеты, а погружение в совершенно иной способ существования».
С этой мыслью Кларк Крафт, последний посланник умирающей цивилизации Альтаира, ступил на путь, который навсегда изменит не только его самого, но и судьбу далекой голубой планеты, ставшей его новым домом.
Глава 4: Неожиданная встерча
Утро выдалось ясным и свежим. Кларк, облаченный в идеально скроенный костюм с голубоватым отливом, уверенно шагал по пустынной дороге, ведущей к ближайшему населенному пункту. Элегантный пиджак и белоснежная рубашка создавали странный контраст с окружающей сельской местностью — словно представитель высокоразвитой цивилизации внезапно оказался среди первобытной природы. Впрочем, для Кларка это было буквальной правдой.
Субинтерпретатор, замаскированный под дорогой земной портфель, удобно располагался в левой руке Кларка. Внутри этого устройства находились не только чертежи «изобретений», которые он собирался запатентовать, но и миниатюрный квантовый компьютер, способный взламывать любые земные системы безопасности и создавать идеальные подделки документов.
«Патентное бюро должно находиться в тридцати километрах отсюда, — думал Кларк, сверяясь с картой на голографическом дисплее субинтерпретатора. — При средней скорости ходьбы я доберусь туда через три с половиной часа. Впрочем, высока вероятность встретить попутный транспорт — дорога довольно оживленная».
Он размышлял о предстоящей процедуре патентования. Два изобретения, которые Кларк подготовил для демонстрации землянам, были тщательно адаптированы к их уровню технологического развития. «Философский камень» — устройство для молекулярной реструктуризации вещества — был упрощен до такой степени, что земные ученые могли бы воспроизвести его через 20-30 лет самостоятельных исследований. «Вакуумный резонатор» — генератор чистой энергии на основе квантовых флуктуаций вакуума — был еще более примитивной версией стандартного источника питания, который использовался на Альтаире даже в детских игрушках.
«Интересно, как отреагируют местные эксперты на мои изобретения, — с легкой улыбкой подумал Кларк. — Вероятно, их первой реакцией будет недоверие, затем — изумление, и наконец — жадность. Типичная последовательность для развивающихся цивилизаций, впервые столкнувшихся с технологиями, опережающими их уровень».
Его размышления прервал звук тормозов и облако пыли, поднявшееся над дорогой. Обернувшись, Кларк увидел остановившийся в нескольких десятках метров впереди двухместный автомобиль. Из него с криками выскочила молодая женщина, а сидящий за рулем мужчина яростно размахивал руками. Ветер приносил лишь обрывки фраз, но даже по ним было ясно, что между людьми разворачивается нешуточный конфликт.
Кларк, движимый любопытством, ускорил шаг. За годы наблюдений за землянами он изучил множество аспектов их культуры, но эмоциональные взаимодействия между полами все еще оставались для него областью, полной загадок. На Альтаире романтические отношения строились на строгой логике совместимости и целесообразности. Земная же страсть, с ее непредсказуемыми всплесками и иррациональностью, была феноменом, достойным тщательного изучения.
Спор продолжался несколько минут. Кларк наблюдал за этим импровизированным спектаклем с позиции стороннего зрителя. Внезапно мужчина открыл багажник автомобиля, вытащил черный чемодан и с силой швырнул его на землю. Затем, плюнув в сторону женщины, он запрыгнул обратно в машину и с визгом шин умчался прочь, оставив после себя лишь запах бензина и раскаленной резины.
«Примитивное, но эффективное завершение социального взаимодействия, — отметил про себя Кларк. — Демонстративное отвержение партнера через уничтожение материальных символов связи».
Женщина, оставшаяся на дороге, не сразу осознала произошедшее. Она бросилась вслед за уезжающей машиной, тщетно пытаясь догнать ее и ударить кулаками по лобовому стеклу. Когда автомобиль окончательно скрылся из виду, она опустилась на землю прямо у обочины и закрыла лицо руками.
Ситуация была неординарной даже для земных стандартов. Кларк колебался. Согласно Протоколу Невмешательства, он должен был пройти мимо, не вступая в контакт. Но он уже давно пренебрегал этим правилом, создав на Земле целую корпорацию и взаимодействуя с тысячами людей. Кроме того, его человеческое обличье было безупречным, а оставить женщину одну на пустынной дороге казалось… нелогичным.
Движимый смесью любопытства и неожиданно возникшего сочувствия, Кларк направился к незнакомке. Подойдя ближе, он опустил руку в карман пиджака и извлек пачку курительных палочек — особый вид стимулятора, который он синтезировал для личного пользования. По внешнему виду они напоминали земные сигареты, но содержали нейромодуляторы, создающие у разумных существ состояние легкой эйфории и улучшающие когнитивные функции.
Протянув пачку женщине, Кларк встретился с ее вопросительным взглядом. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы оценить ее внешность: молодая, не старше 25 земных лет, с правильными чертами лица и выразительными зелеными глазами, сейчас покрасневшими от слез. Ее светло-русые волосы были растрепаны, а легкое летнее платье покрылось дорожной пылью.
— С-с-спасибо, — тихо произнесла она, неуверенно взяв одну палочку.
— Огня? — предложил Кларк, доставая из кармана разжигатель — миниатюрное устройство, использующее направленный луч света для мгновенного воспламенения.
— Д-да, — кивнула женщина, с благодарностью принимая предложение.
Она взяла странный предмет и озадаченно уставилась на него, не понимая принципа работы. Кларк улыбнулся и нажал небольшую кнопку сбоку. Тонкий луч света вырвался из отверстия разжигателя, и он показал жестом, как поднести курительную палочку к лучу.
«Забавно, — подумал Кларк, — я настолько привык к инопланетным технологиям, что перестал замечать, насколько они отличаются от земных аналогов. Нужно быть осторожнее с такими мелочами — они