Выгодная сделка
Пролог
Космический корабль «Странник» мягко скользил сквозь бездну космоса, оставляя за собой едва заметный светящийся след из ионизированных частиц. Окутанный защитным полем Хокинга-Тесла, корабль напоминал гигантскую хищную рыбу, рассекающую волны межзвездного вакуума. Его обтекаемый корпус из сверхпрочного нанокомпозита имел матово-черный цвет с редкими вкраплениями фотонных иллюминаторов, напоминавших загадочные глаза древнего чудовища. В небольшой, но уютной капитанской каюте Кларк Крафт стоял у широкого иллюминатора, задумчиво глядя на приближающийся лазурный шар неизведанной планеты.
Его верный друг и помощник, миниатюрный шарообразный робот по имени Тикки, парил рядом, изредка поворачивая свои глаза-иллюминаторы к хозяину. Тикки представлял собой квантовый сгусток нанороботов, объединенных в единую самоосознающую систему, способную принимать любую форму по желанию владельца. Миллиарды микроскопических машин внутри его полупрозрачной оболочки непрерывно перестраивались, мерцая золотистым светом подобно миниатюрной галактике. Иногда Тикки превращался в забавную летающую сферу, а порой — в озорного енота с пушистым хвостом. Кларк с улыбкой вспоминал, как в детстве мечтал о таком необычном друге. И вот, эта мечта осуществилась — Тикки стал его верным спутником в дальних космических странствиях.
Кларк по привычке почесал подбородок, задумавшись о предстоящей высадке. Хотя его внешность напоминала человеческую, анатомия Кларка значительно отличалась от земной. Под кожей из прочного синтетического полимера пульсировала фиолетовая кровь, насыщенная фотосинтетическими элементами, позволявшими ему поглощать энергию прямо из звездного света. Его мозг имел дополнительную долю для телепатического взаимодействия с техникой, а нейронные связи были усилены квантовыми узлами, увеличивавшими скорость мышления в десятки раз. Планета казалась хрупкой хрустальной сферой на фоне чернильной бездны космоса, окутанной полупрозрачными облаками. Какие сюрпризы готовит эта неведомая сфера странникам?
За годы скитаний по Галактике Кларк видел немало удивительных миров. После катастрофы на родной планете Альтаир-4, когда экспериментальная гравитационная установка вызвала коллапс планетарного ядра, Кларк стал одним из немногих выживших своей расы. С тех пор он путешествовал между звездами, собирая знания и технологии, ведомый священной миссией — найти новый дом для своего вида и воссоздать утраченную цивилизацию. Некоторые из миров были по-настоящему волшебными, полными невероятных существ и растений. На одной планете океан светился яркими красками от мириад микроскопических организмов, а в недрах другого мира таился целый подземный город со своей атмосферой и искусственным солнцем.
Были и опасные, враждебные человеку планеты. Однажды Кларку пришлось спасаться бегством с планеты Ксивра, где разумные кристаллические организмы попытались интегрировать его мозг в свой коллективный разум. В другой системе ему едва удалось избежать заражения нанофагами — микроскопическими машинами, пожирающими органическую материю и превращающими ее в собственные копии. Но Кларк никогда не терял оптимизма и веры в чудеса этого удивительного мироздания. В нём до сих пор жил дух юного мечтателя-авантюриста, неутолимо жаждущего новых впечатлений и загадок Вселенной.
Тикки слегка ткнулся в плечо хозяина, нетерпеливо напоминая, что пора собираться к высадке.
— Хорошо, дружище, не торопи, — усмехнулся Кларк, почёсывая енота между ушами. — Я и сам не могу дождаться. Этот мир похож на хрустальный шар с сюрпризом. Интересно, что там внутри? Может быть, целая вселенная с невиданными формами жизни? Или это артефакт древней цивилизации? А, Тикки?
Робот испустил серию мелодичных переливов, алгоритмы перевода в мозге Кларка тут же преобразовали их в осмысленную речь: «Сканирование показывает повышенный уровень электромагнитной активности в атмосфере. Предварительный анализ гидросферы указывает на высокое содержание органических соединений. Вероятность наличия разумной жизни — 78,3%.»
Кларк прикоснулся к нейроинтерфейсу на виске, активируя голографическую проекцию планеты над своей ладонью. Трехмерная модель медленно вращалась, демонстрируя материки, океаны и атмосферные вихри.
— Установи контакт с Архивом Галактической Федерации. Проверь, есть ли упоминания об этой системе в записях Древних, — приказал Кларк, внимательно изучая проекцию. — Координаты нестандартные, мы попали сюда из-за аномалии в гиперпространственном переходе. Возможно, эта система никогда не исследовалась.
Пока Тикки устанавливал квантовую связь с удаленным хранилищем данных, Кларк активировал защитное силовое поле вокруг корабля. Исследование неизвестных планет всегда сопряжено с риском, и он предпочитал перестраховаться.
Робот радостно запищал в ответ, превращаясь обратно в летающий шар. Кларк еще раз окинул взглядом загадочную планету и направился к выходу из каюты. Что бы ни ждало их там, эта высадка запомнится им надолго. Впереди — новые открытия, загадки и, конечно, захватывающие приключения!
Глава 1: Пятнадцать лет среди звезд
Кларк Крафт перевернулся на своей антигравитационной кровати, издавая тихий стон. Сквозь затуманенное сознание постепенно пробивались воспоминания о вчерашнем дне. Пятнадцать лет уже прошло с тех пор, как его корабль совершил аварийную посадку на этой странной планете под названием «Земля». Пятнадцать лет, проведенных среди примитивных существ, называющих себя людьми. Пятнадцать лет подготовки к возвращению домой. Медленно приоткрыв глаза, он потянулся, выгибая стройное атлетическое тело, прокачанное многочасовыми тренировками в симуляторе, и сел, автоматически надевая махровые тапочки, которые тут же включили подогрев.
В этот момент бесшумно появился домашний андроид Генри класса «Маджордом 9000» в изысканной ливрее. Созданный Кларком из примитивной земной электроники и усовершенствованный инопланетными технологиями, Генри представлял собой причудливый гибрид местных материалов и продвинутых квантовых алгоритмов. Хотя его внешний вид был выполнен в лучших традициях английской аристократии XIX века, внутри металлического черепа функционировал нейропроцессор, способный производить миллиарды вычислений в секунду. Он грациозно установил на прикроватный столик поднос из дорогого металла с завтраком, при этом ни один предмет не звякнул. Кларк кивнул ему, и андроид так же незаметно исчез, оставив хозяина наедине с едой.
Кларк с наслаждением сделал первый глоток горячего ароматного кофе с Веги-4. Настоящие бобы, тайно выращенные в его подземной гидропонной лаборатории из семян, привезенных с далекой планеты. Только Кларк на всей Земле знал вкус истинного