«Кризис на рудниках Бетельгейзе усиливается — шахтеры требуют улучшения условий труда и увеличения квот на кислород», — гласил один из заголовков. «Делегация Арктурианского Союза отклонила предложения о вступлении Земли в Галактическую Федерацию» — сообщал другой. Кларк усмехнулся последней новости. Земляне даже не подозревали о существовании межгалактической политики, а их планета уже стала предметом ожесточенных дебатов в Высшем Совете Федерации.
После завтрака Кларк оделся в легкий силовой костюм, идеально облегающий его стройную фигуру. Невидимый для человеческого глаза, нанокомпозитный экзоскелет увеличивал его физическую силу в десять раз и содержал множество микроскопических сенсоров, непрерывно анализирующих окружающую среду. Встроенные генераторы защитного поля могли отразить даже прямое попадание из крупнокалиберного оружия, хотя Кларк надеялся, что ему не придется проверять эту функцию на практике. Костюм был последней модели, выполнен из нановолокон и обладал целым рядом полезных функций. Роскошные волосы цвета воронова крыла он аккуратно зачесал назад, оставив прядь свисать на лоб и придав прическе легкую небрежность.
Уже 15 лет прошло с тех пор, как его шаттл «Гиперион-34», следовавший по маршруту Сириус-Вега, совершил вынужденную посадку на этой отсталой планете из-за поломки гипердвигателя. Квантовый сбой в системе навигации привел к катастрофическому разрушению пространственно-временной структуры двигателя, и Кларк был вынужден совершить экстренную посадку на ближайшей пригодной для жизни планете. Ирония судьбы заключалась в том, что поврежденные кристаллы для гипердвигателя можно было заменить только материалами, которые на Земле еще не научились синтезировать. Пришлось с нуля создавать целое производство, чтобы получить необходимые компоненты. За это время Кларку, обаятельному и утонченному пришельцу с планеты Альтаир-4, удалось построить огромную корпорацию, используя передовые технологии своей родной цивилизации.
Он открыл бортовой журнал изящным движением пальцев и добавил новую запись: «Маскировка внешности и голоса на 43% завершена. Генераторы голограммы работают в штатном режиме.» «День 5475 на планете Земля. Процесс синтеза кристаллов для гипердвигателя завершен на 97,8%. Ориентировочное время до запуска — 72 часа. Анализ последствий моего пребывания для местной цивилизации показывает минимальное вмешательство в естественный ход их развития. Технологии, внедренные через корпорацию 'Крафт Индастриз', соответствуют Протоколу Невмешательства класса А-3 и будут восприняты аборигенами как результат естественного технологического прогресса.»
Кларк откинулся в эргономичном кресле-трансформере с панорамным обзором и с удовольствием любуясь восходом на этой странной сине-зеленой планете.
«Генри, музыку!», — скомандовал Кларк. Тонировка огромного панорамного окна плавно изменилась, став прозрачной, и просторная комната тут же наполнилась захватывающими ритмами композиции «Play with Fire» в исполнении Sam Tinnesz.
«Сопоставление звуковых образцов завершено, — незаметно для человеческого глаза на сетчатке Кларка вспыхнули строки информации. — Земная музыка имеет 67% совпадений с музыкальными традициями Проциона-B. Вероятность культурного обмена в доисторический период — 34,2%». Кларк невольно задумался: возможно, тысячи лет назад его далекие предки уже посещали эту планету? Ведь согласно древним легендам, жители Альтаира действительно были склонны к межзвездным путешествиям задолго до создания современных технологий перемещения.
Встав из кресла и раскачиваясь в такт динамичной мелодии, Кларк сделал два круга вокруг своей оси, щелкая пальцами, а затем триумфально хлопнул в ладоши.
«Генри, что ты стоишь, как устаревшая модель МКТ-200? Давай, танцуй со мной, а то отправлю тебя на перепрошивку в Изумрудный город!», — приказал Кларк, обращаясь к своему домашнему андроиду.
Робот посмотрел на хозяина своими голубыми глазами-камерами и попытался сделать плавное волнительное движение бедрами, но один из шарниров немного заклинило, и Генри застыл в этой нелепой позе.
Кларк громко расхохотался, увидев, насколько комично это получилось у его металлического друга. Он плавно подплыл к роботу и обнял того за талию, произнеся тихим голосом: «Мой друг, ты сейчас как Железный Дровосек из старой сказки. Тебе нужно больше практики, тренировок и порции волшебного масла из Изумрудного города. Но не переживай, у тебя есть профессиональный учитель танцев».
«А теперь включи композицию „I know you so well“ от ХХXTENTACION», — скомандовал Кларк, отстранившись от робота и щелкая пальцами в такт сменившейся спокойной музыке.
Он подплыл к прозрачному столу из плексигласа и достал из встроенного отсека кожаную сумку. Эта сумка, созданная из кожи существа, обитавшего на одной из лун Юпитера еще во времена динозавров на Земле, была одной из немногих подлинных вещей с родной планеты. Кларк бережно хранил ее как напоминание о доме и цивилизации, которая, возможно, уже не существовала. Экспедиция Кларка была рассчитана на десять лет, и за это время его родной мир мог подвергнуться новым катаклизмам. Квантовая связь работала нестабильно, и последнее сообщение с Альтаира Кларк получил более трех лет назад. Расстегнув ее, Кларк аккуратно вынул свою записную книжку в переплете из красной кожи и, устроившись в кресле, начал перечитывать старые записи, которые так бережно вел все эти пятнадцать лет.
«Мда…», — подумал Кларк, как же ему будет не хватать всех этих маленьких радостей удивительной голубой планеты, ставшей ему почти родной. Но впереди его ждал долгий путь к другим отдаленным мирам, нуждающимся в его знаниях и опыте.
«Генри, ты знаешь, какой сегодня день?», — спросил Кларк, подняв голову от записной книжки.
Генри приподнял одну из своих идеально очерченных металлических бровей и ответил: «Сегодня пятница, четвертое мая две тысячи пятьдесят пятого года».
«Нет, друг мой! Сегодня мой последний день на этой планете! А теперь включи мне песню „Sing To Me“ группы MISSIO из звуковой дорожки к фильму „Death Stranding: Timefall“,» — попросил Кларк, грустно улыбнувшись.
На самом деле, Кларк испытывал смешанные чувства по поводу предстоящего отлета. С одной стороны, он стремился вернуться домой, к своему народу, продолжить исследования галактики. С другой — за эти годы