Пока Олбани шепотом переводила содержание разговора озадаченному Марселю, Норби обратился к Джеффу:
— Пожалуй, нам стоит сказать правду этому странному Ментору. Вдруг он поможет нам?
Джефф кивнул.
— Сэр, мы потерялись во времени, — сказал он. — Это устройство перенесло нас сюда…
— Это устройство для перемещений в пространстве, — перебил робот. — Поскольку оно неисправно, то вызывает также перемещения во времени. Поэтому им нельзя пользоваться. Его вообще не должно существовать, за исключением этой модели в музее.
— Оно случайно оказалось у нас, но мы не знали о его предназначении. В результате произошла катастрофа, и вся история изменилась. Даже эта планета теперь находится в неправильном будущем.
— Не понимаю, что вы имеете в виду, — медленно произнес робот. — Эта планета всегда была такой. Я нахожусь здесь уже очень долгое время, с тех пор, как меня активировали. Однако путешествия во времени опасны, и поскольку вы попали сюда, то должны остаться здесь. Будет лучше, если вы отдадите мне это устройство.
Он снова протянул руку к ожерелью.
— Подождите! — воскликнул Джефф. — Откуда вы знаете, что эта планета всегда была такой, что она не отличается от той, которая существует в другом временном ответвлении?
— Я не понимаю, что ты говоришь. Эта планета — единственно реальная, и я тоже.
— Ты здесь главный? — неожиданно спросил Норби.
— Да. Я заведую музеем и компьютерным центром. Низший робот вроде тебя не может сомневаться в моих полномочиях.
— Это ты низший, а не я! — сердито выкрикнул Норби, — Ты ничем не заведуешь. Я ощущаю присутствие огромного компьютера, подключенного к этому музею. Это твой босс, не так ли?
Несколько мгновений робот, похожий на джемианского Ментора, хранил молчание.
— Главный Компьютер находится в гиперпространстве. Контакт с ним возможен только через меня.
— Это тоже чепуха, — презрительно бросил Норби и подошел к стене, на ходу выпуская сенсорный провод. Прежде чем большой робот успел остановить его, он подключился к разъему в маленькой нише.
Внезапно в голове каждого из присутствующих возник телепатический голос Главного Компьютера:
«Чего вы хотите?»
— Ты понимаешь этот язык? — спросил Джефф на стандартном земном языке.
«Понимаю».
Брови Джеффа поползли вверх.
— Твой робот утверждает, что Земли не существует и она не является частью Галактической Федерации. В таком случае откуда ты можешь знать наш язык?
Главный Компьютер обдумывал этот вопрос в течение нескольких минут. Наконец телепатически прозвучали три слова:
«Я не знаю».
— Великолепно, Джефф, — кисло произнес Норби. — Продолжай в том же духе.
— Ты действительно находишься в гиперпространстве? — спросил Джефф.
«Поля моего мозга резонируют в гиперпространстве. Мой физический мозг рассеян по множеству астероидов. Другие уже очень давно использовали эти астероиды, превратив их в компьютер, способный регистрировать историю всей Галактики».
— Мы знаем о Других, — гордо заявил Норби. — Они делали роботов, похожих на этого музейного сторожа, только гораздо более умных.
«Вы встречались с Другими?» — в мысленном вопросе Главного Компьютера прозвучало нечто похожее на удивление.
— Мы встречались с ними в то время, когда они были еще примитивным народом с неразвитой технологией, — ответил Джефф. — Мы не впервые путешествуем во времени, хотя впервые воспользовались этим запрещенным устройством. Мы надеялись, что сможем встретиться с ними в нашем времени и сможем работать вместе с ними. Но разве ты не знаешь их? Ведь ты сказал, что они сконструировали тебя.
«Они подготовили меня к активации, но покинули эту галактику прежде, чем я начал функционировать. Потом я активировал остальных роботов. Мы никогда не видели Других».
— Ты говоришь, что поля твоего мозга резонируют в гиперпространстве, — сказал Джефф. — Скажи, разве гиперпространство не находится вне времени?
«Оно находится во всем, включая обычное пространство. Оно не имеет временных или пространственных измерений. Это основа всего, что было, есть и будет».
— В таком случае ты должен знать о всех временных развилках, которые имели место в истории галактики. Прошу тебя, проверь, не возникло ли в прошлом ложного временного ответвления с центром в… продиктуй координаты, Норби!
Норби продиктовал координаты Земли. Джефф ждал с бьющимся сердцем, пока компьютер вел поиски. Псевдо-Ментор тоже подсоединился к разъему в стене.
— Ты слышал, робот? — спросил Норби. — Теперь ты понимаешь?
— Я все слышу. Теперь, когда я подключен к Главному Компьютеру, то могу понимать ваш язык. Должно быть компьютер когда-то выучил его.
— Не «когда-то», — раздраженно отозвался Норби. — Он выучил его в нашем времени, в правильном времени, где существует Земная Федерация.
Три глаза большого робота угрожающе вспыхнули красным, но он сдержался.
— Я служу музею и подчиняюсь распоряжениям Главного Компьютера, в каком бы временном ответвлении это ни происходило, — произнес он.
— Компьютер, ты что-нибудь обнаружил? — спросил Джефф.
«Биологическое существо Джефф, возможно, ты прав. Я обнаружил противоречие в соответствующих данных, хранящихся в гиперпространстве. Возникло искажение в форме взаимосвязанной последовательности событий, повлиявших на всю последующую историю. В результате вы оказались отрезанными от вашего временного ответвления, поскольку оно более не является основным и доминирующим в реальности».
— Тогда нам нужно вернуться обратно и устранить искажение, — сказала Олбани, взяв копию ожерелья и приготовившись снова завязать его на шее, поверх ожерелья с настоящими бриллиантами.
— Не пользуйтесь этим устройством, — предупредил большой робот. — Оно опасно.
— Чушь! — фыркнул Норби. — Я могу отправиться во времени куда угодно, и мне это ничуть не вредит.
Большой робот ничего не ответил, но прикоснулся к стене. Еще одна панель отъехала в сторону, и из ниши выскользнуло металлическое существо, похожее на краба с шестью клешнями. Оно схватило Норби и исчезло в нише, прежде чем кто-либо успел двинуться с места. Панель скользнула на прежнее место.
— Так как этот робот хвастает своим умением путешествовать во времени, он тоже опасен, — поучительным тоном произнес псевдо-Ментор. — В стазисном контейнере он не сможет натворить неприятностей.
— Отпусти Норби! — крикнул Джефф. — Он мой робот, он принадлежит мне! Ты не имел права этого делать!
Марсель, следивший за разговором на земном языке, выступил вперед.
— Мой дорогой робот, пожалуйста, объясни Главному Компьютеру, что мы должны вернуться в прошлое. В сущности, я не возражал бы остаться здесь и изучать роботов, ибо занимался механизмами