Пусть флот разбирается с проблемами, мне требовалось только следить за пассажирами и обстановкой в секторах.
Экспедиция в глубокий космос по-настоящему началась.
* * *
Как ни удивительно, но пока всё шло довольно гладко. Первым делом мы заглянули в сектор, где обнаружился небольшой аванпост Старших. Тот самый, который относительно недавно случайно нашёл сканировщик, два корабля там уже спустились, ведь сюда послали своих людей разные планетарные университеты.
Тимур тогда ворчал особенно много.
– Мы, конечно, работаем в общей сети, обмениваемся данными, даже АКсИ участвует, хотя и не как контрольная организация. Но мы конкуренты. И мы запоздали…
– Ну что я могу сказать? «Эклипс» – это диверсант, боевой разведчик и перехватчик, он не рекордсмен в скорости. Те, что приземлились там – чистокровные прыгуны. Да и стоит ли переживать?
– Ты бы хотел оставить свой след в истории? Не отвечай, тебе плевать…
– Когда вопрос стоит так, кто же откажется, – произнёс я. – Да и в каком-то плане я уже оставил свой, просто мелкий и известный в определённых кругах. Я понимаю суть вашей конкуренции…
– Не понимаешь. Это наша жизнь. То, чего мы хотим – разгадать секреты Старших. Найти их миры, полностью расшифровать язык, воспроизвести технологии.
Я пожал плечами, ведя «Банши» на посадку.
– Раз так торопитесь, идите в трюм и готовьтесь выгружаться, – я включил направленную лазерную связь. – Внимание приземлившимся кораблям, я везу группу учёных из университета Лимана и намерен приземлиться в вашем регионе.
Вот и всё сообщение. Запрашивать посадку мне не нужно, да и извещать их я не обязан, но экипажи кораблей могут быть немного нервными.
Каменистая планета без атмосферы, с гравитацией пятьдесят процентов от земной. И из неё торчала группа строений, выполненных как из обычной стали, так и словно бы блестящего тёмного камня. На самом деле это тоже сплав. Причём очень прочный и не поддающийся обычной переплавке: очень хитро сделанный.
Мы стали третьим кораблём, который приземлился рядом. Учёные в инженерных скафах наружу буквально выскочили, неся на себе кучу оборудования. Прямо в трюме они подключили пару дополнительных вычислительных блоков, которые пришлось цеплять к системе охлаждения корабля и силовому коннектору.
Шерифу также пришлось таскаться за учёными: он ведь телохранитель. И учитывая, что он со своими габаритами был похож на кого-то в тяжёлом доспехе, другие группы держались подальше. Хотя на самом деле скаф был немногим тяжелее моего. Если он найдёт настоящий тяжёлый скаф размером под себя, получится чудовище. Особенно если принять во внимание то, что Бэн таскал любимый плазменный карабин.
Разок я всё же улучил момент, когда учёные что-то сделали, сидя на «Банши», таким образом оставив Шерифа за главного. Обстановка вроде как мирная, все бегают туда-сюда, ничего подозрительного не происходит. Не трус же я отказаться вблизи поглазеть на местные древние технологические артефакты.
Надел скафандр, взял магнитный автомат и двинулся изучать местные красоты. Довольно крупное строение из тёмного металла местами ещё мерцало синими полосками. Вспоминались «города древней очень развитой цивилизации» из фэнтези. Только тут… если абстрагироваться от необычных инженерных решений, отталкивающихся от куда более развитой технологии, то логика построения вполне прослеживалась.
– База была автоматизированной? – из интереса спросил я у сидящих на борту.
– Тимур говорит, что да, – отозвался Шериф. – Скорее всего, максимум минимальный персонал. И он просит особо не топтать постройки.
Я фыркнул и обошёл планетарную базу по кругу, посмотрел за работой других учёных.
– Слышно? Меня слышно?
Скаф автоматически озвучил обнаруженную передачу на открытом канале. Вопросы как бы намекали, что человек сомневается, правильно ли он всё сделал.
– Чётко и ясно.
– Отлично, мы группа из Национального технического университета Корисса. Слышали о таком?
– Разумеется, – солгал я, не желая получать пояснений об их крутости. Судя по взгляду на меня, обращалась как раз группа, мимо которой я проходил.
– Отлично, тогда прошу вас перестать следить за нашими действиями и рисковать разрушить бесценные артефакты.
– Да не слежу я за…
Меня перебили:
– Послушайте меня, уважаемый! Я понимаю, что вам интересно, но ограничьтесь изучением видеозаписей и научных работ, если вдруг по какой-то неведомой причине у вас возникнет интерес и желание разобраться! Вы не понимаете, насколько важна эта экспедиция, и любое ваше неаккуратное действие может повлиять на её результаты.
А то они тут бегают больно аккуратно. Я вообще по периметру в основном хожу.
– Да как бы…
– Если вы не прекратите, то я вынужден буду пожаловаться вашим нанимателям и попросить предпринять действия!
– Да жалуйтесь, может, они попросят за вами пристальнее наблюдать, – фыркнул я.
– Капитан вашего корабля точно будет недоволен.
– Я и есть капитан, всё, завалитесь, буду бродить, где захочу. Если возникнут вопросы, то у меня есть Первое и Второе. Поговорите с ними.
– Что это за тон? Я профессор, лауреат премии Корриса в области ксеноинженерии! Я буду жаловаться в Ассоциацию! Что это за Первое и Второе?
– Тяжёлое рельсовое орудие, – я махнул рукой, заблокировал открытый канал и побрёл дальше осматривать красоты.
Угрожать не люблю, но так хотя бы будут опасаться дёргать. Не завидую экипажу их корабля. Но сколько же планет бросились тут всё исследовать! И каждая группа хочет быть той самой, что чего-то добьётся. На мой взгляд, тактика провальная, но только так выйдет вписать свои имена в историю, а не быть одними из огромного коллектива.
Удовлетворив желание поглядеть своими глазами на древние штуки вблизи, нашёл скалу поодаль и решил созерцать космос в тишине. Мы привыкли смотреть на звёзды через камеры, стеклянная кабина – это небезопасно. Игрушка для прогулочных яхт и круизных лайнеров. Да и, выходя в скафе, я обычно не откидывал лицевой щиток с визором.
Но сейчас перед глазами была необычная глубина, эффект усиливал разум, который понимал, что свет звёзд, что я смотрю – это не результат работы экрана перед носом. Он прошёл тысячи, возможно, миллионы световых лет, прежде чем достиг нас. И сложная оранжевая туманность пятнышком виднелась вдали.
Настоящий космос навевал какое-то умиротворение и трепет. Хотя, казалось бы, куда уж мне – всю жизнь на космос смотрю. А ведь крохотные доли процента человечества могут вот так взять и полететь смотреть на космос куда захотят.
Я немного задремал, очнулся от… шёпота. Странного, заунывного, в котором едва различались слова.
Глава 21
Полёт в неизвестность
В неразборчивом шёпоте, полном помех, я с трудом различил фразу: