И, что самое важное, он начал видеть… трещины. Тонкие, едва заметные линии в ткани реальности Баровии. Места, где проклятие было слабее, где границы между мирами становились проницаемыми, где правила, установленные Тёмными Силами, могли быть… изменены.
Одна такая трещина находилась прямо в Башне Забвения — тонкая линия, идущая от пола до потолка, видимая только в определенные моменты, когда свет луны падал под определенным углом. Железный Лик изучал её неделями, не привлекая внимания Страда или его слуг.
Трещина, казалось, резонировала с металлом его тела, особенно в моменты трансформации. Словно… узнавала его. Словно была создана для него — или им, в каком-то смысле, который он еще не полностью понимал.
«В тенях найди путь». Возможно, эта трещина и была тем самым путем, о котором говорилось в загадочном послании.
Но путем куда? К свободе? К силе? К пониманию?
Все эти вопросы кружились в его разуме, пока он продолжал свои эксперименты, свои исследования, свои беседы со Страдом, который, казалось, подозревал о его деятельности, но не вмешивался — то ли из любопытства, то ли из уверенности, что ничто не может изменить установленный порядок вещей.
Однажды ночью, когда луна была особенно яркой, кроваво-красной, как иногда бывало в Баровии, Железный Лик почувствовал… изменение. Воздух стал гуще, тяжелее. Звуки замка — скрип половиц, шорох крыльев летучих мышей, далекие вздохи призраков — все стихли, словно весь мир затаил дыхание.
Трещина в стене его комнаты светилась теперь видимым светом — не янтарным, как его глаза, а тёмно-пурпурным, цветом запекшейся крови. Она пульсировала, словно в такт с сердцебиением какого-то огромного существа.
Инстинктивно Железный Лик подошел к ней, протянул руку. Металл его пальцев коснулся светящейся линии, и… прошел сквозь неё, словно через жидкость, а не твердую стену.
Он отдернул руку, зачарованно глядя на феномен. Это был проход, разрыв в ткани реальности. Но куда он вел?
Повинуясь импульсу, который он не мог полностью объяснить, Железный Лик шагнул вперед, позволяя трещине поглотить его полностью.
Ощущение было странным — словно погружение в ледяную воду, но без мокроты и дискомфорта. Мир вокруг размылся, цвета слились, звуки стали приглушенными, далекими.
А потом все прояснилось. Он стоял посреди каменного круга — древнего сооружения из огромных мегалитов, расположенного на вершине холма. Место выглядело знакомым и в то же время чуждым — похожим на Древние Камни Скорби в северных пустошах Нисенхейма, но с небольшими отличиями в расположении камней, в рунах, высеченных на их поверхности.
Ночное небо над головой было… чистым. Без зловещих туч, без вечного тумана Баровии. Звезды сияли яркими точками, складываясь в созвездия, которые он помнил из детства, проведенного в Нисенхейме.
Он был… дома? Или в месте, похожем на дом, но не идентичном ему?
Прежде чем он успел разобраться, что-то изменилось. Воздух внутри каменного круга сгустился, заклубился темным туманом. Из этого тумана начала формироваться фигура — высокая, стройная, с рогатой головой и глазами, горящими тем же пурпурным светом, что и трещина в его комнате.
«Дитя металла и плоти,» — голос существа звучал не вслух, а прямо в его голове, резонируя с металлом его тела. «Ты пришел раньше, чем я ожидал. Но, возможно, это к лучшему.»
— Кто ты? — спросил Железный Лик, чувствуя странную смесь любопытства и опасения.
«Я тот, кто наблюдает. Тот, кто ждет. Тот, кто направляет, не принуждая.» Существо склонило рогатую голову. «Некоторые называют меня Хранителем Портала. Другие — Проводником. Но имена не важны.»
— Где я?
«На перекрестке. Не в твоем мире, и не в Баровии. В месте между мирами, где барьеры тоньше, где правила… гибче.»
Железный Лик осмотрелся, пытаясь запомнить каждую деталь этого странного места. Если это был портал между мирами, он мог оказаться ключом к освобождению не только для него, но и для всех пленников Баровии.
— Я могу вернуться в Нисенхейм через этот… перекресток?
Существо издало звук, похожий на смех, но без веселья или насмешки.
«Теоретически — да. Практически — это зависит от многих факторов. От твоей воли. От состояния барьеров между мирами. От… сопротивления, которое ты можешь встретить.»
— Сопротивления?
«Тёмные Силы не отпускают свои игрушки легко, дитя металла. Особенно те, которые им… интересны.»
Железный Лик задумался. Он не был наивен. Он понимал, что любой возможный путь к свободе будет сопряжен с рисками, с борьбой, возможно, с жертвами.
— Что я должен сделать, чтобы использовать этот портал?
«Научиться видеть его. Научиться открывать его. Научиться проходить сквозь него, не теряя себя.»
Существо подняло руку, и в воздухе перед ним возникло изображение — яркое, словно проекция, но трехмерное, объемное. Барельеф, похожий на те, что Железный Лик видел в руинах Старого Города в Нисенхейме. На нем была изображена фигура, похожая на него самого — человек в маске, окруженный спиральными узорами, протягивающий руки к разлому в пространстве перед ним.
«Это древний ритуал, известный немногим. Ритуал открытия Пути. Он требует силы, решимости и… определенной гармонии между телом и духом.»
— Гармонии? — Железный Лик посмотрел на свои металлические руки. — Моё тело и дух едва ли находятся в гармонии сейчас.
«Именно. Вот почему ты должен завершить трансформацию. Не бороться с ней, не контролировать её, а принять полностью. Стать единым целым с маской, с металлом, с тем, чем ты становишься.»
Эта идея вызывала в нем смешанные чувства. Принять трансформацию полностью означало отказаться от остатков человечности, от последней связи с тем, кем он был когда-то. Но если это был единственный путь к свободе, единственный шанс вернуться домой…
— И если я сделаю это, я смогу открыть портал? Вернуться в Нисенхейм?
«Возможно. Но должен предупредить: время в разных мирах течет по-разному. Нисенхейм, который ты знал, мог измениться. Люди, которых ты помнишь, могли состариться или умереть. То, что ты любил, могло исчезнуть.»
Железный Лик кивнул. Он уже подозревал это, видел признаки в редкие моменты, когда смотрел через Зеркало миров. Но даже измененный, Нисенхейм все равно был его домом, местом, которое он поклялся защищать и улучшать.
— Я понимаю риски. Научи меня ритуалу.
Существо кивнуло и начало объяснять сложную последовательность действий, жестов, слов. Железный Лик слушал внимательно, запоминая каждую деталь, каждый нюанс.
Когда объяснение было закончено, существо отступило, растворяясь в