Артур подошёл к кромке воды. Увидел своё отражение — но не себя. В молочной глади отразился мальчик лет десяти, с непослушными тёмными волосами и серьёзными серо-голубыми глазами. Себя в детстве.
— Что происходит?
— Озеро показывает истину, — объяснила Элеонора. — Кто ты есть в самой глубине. Без масок, без защит. Твою изначальную сущность.
Грейвз заглянул в воду и отшатнулся. Артур не видел его отражения, но по выражению лица друга понял — увиденное потрясло его.
— Есть другой путь?
— Нет. И время не на нашей стороне. С каждым часом граница слабеет. Скоро начнётся массовый переход. Тысячи душ хлынут вниз, а тени поднимутся наверх.
Артур снял ботинки, закатал брюки. Коснулся воды ногой и едва не закричал. Не от холода или боли — от ощущения растворения. Словно молекулы его тела теряли связь друг с другом.
— Я пойду первым. Если не выйду через десять минут…
— Выйдешь, — твёрдо сказала Элеонора. — У тебя есть якорь. То, что делает тебя собой. Держись за него.
— Что за якорь?
— У каждого свой. Память, любовь, долг, вина. То, что определяет твою сущность. Без чего ты перестанешь быть собой.
Артур кивнул и шагнул в озеро.
Мир растворился.
Не постепенно — мгновенно. Реальность распалась на составляющие, как паззл, который кто-то небрежно смахнул со стола. Артур почувствовал, как его личность разделяется на слои.
Внешний слой — Артур Блэквуд, детектив, отец, муж. Этот слой растворился первым.
Следующий — память о травме. Огонь, боль, превращение в калеку. Тёмные годы алкоголизма и самоуничтожения. Исчез без следа.
Глубже — детство. Школа. Первая любовь. Поступление в полицию. Всё стёрлось.
Ещё глубже — базовые эмоции. Страх. Гнев. Радость. Печаль. Одна за другой они таяли в молочной воде.
Что остаётся, когда всё уходит? Кто ты, если отнять имя, память, чувства?
И в самой глубине, там, где заканчивалась личность и начиналось что-то большее, Артур нашёл свой якорь.
Не конкретную память. Не эмоцию. Не долг.
Выбор.
Тот самый выбор, который он делал снова и снова. В огне склада. В подвале дома 13. На арене теней. Выбор защищать. Выбор жертвовать собой ради других. Выбор оставаться человеком, когда проще стать чудовищем.
Этот выбор был его сущностью. Неизменной константой, вокруг которой строилась личность.
Артур ухватился за него как утопающий за соломинку. И начал собирать себя обратно.
Слой за слоем. Память за памятью. Боль и радость, триумф и поражение. Всё, что делало его Артуром Блэквудом.
Он вынырнул на берегу острова, задыхаясь. Живой. Целый. Себя.
— Получилось, — выдохнул он, оборачиваясь.
Элеонора и Грейвз уже шли по воде. Их лица были пустыми, глаза остекленевшими — озеро забирало плату. Но они двигались вперёд, ведомые собственными якорями.
Элеонора вышла на берег первой. Несколько секунд она стояла неподвижно, затем в её глазах вспыхнуло узнавание.
— Я помню, — прошептала она. — Всё помню. Реджа. Нашу свадьбу. Его последние слова. «Храни город, любимая. Храни людей. Это важнее, чем одна жизнь.»
Грейвз добрался последним. Он упал на колени, содрогаясь. Когда поднял голову, по щекам текли слёзы.
— Я видел их. Всех, кого не спас. Дела, которые не раскрыл. Людей, которых подвёл. И понял — это не вина. Это ответственность. Разница огромна.
Они поднялись, отряхнулись. Впереди возвышался Чёрный Собор. Массивные двери стояли открытыми, приглашая войти.
— Готовы? — спросил Артур.
— Нет, — честно ответил Грейвз. — Но это неважно. Важно то, что мы здесь.
Они вошли в собор.
Внутреннее пространство нарушало законы физики. Неф уходил вверх на сотни метров, терялся в темноте. Колонны были не каменными — живыми, пульсирующими, покрытыми венами с чёрной кровью. Вместо икон — окна в иные реальности, показывающие миры, где тьма победила.
В центре нефа, где в обычном соборе стоял бы алтарь, возвышалась конструкция из костей и металла. Трон? Машина? Что-то среднее, созданное разумом, чуждым человеческому пониманию.
И на этом троне сидела она.
Женщина в белом платье. Молодая, красивая, с длинными рыжими волосами. Но глаза… Глаза были чёрными провалами, из которых сочился тёмный дым.
— Маргарет? — Артур не поверил собственному зрению.
Женщина улыбнулась голосом его бывшей жены.
— Здравствуй, Артур. Давно не виделись.
— Это невозможно. Ты в Шотландии. С Уильямом.
— О, тело Маргарет действительно там. Спит в своей постели, видит сны о новой жизни без тебя. Но душа… Душа давно здесь. С тех пор, как ты вернулся из пожара не совсем человеком.
Существо поднялось с трона. Движения были грациозными, но неправильными — слишком плавными, слишком идеальными.
— Что ты такое?
— Я — Nexus. Точка связи между мирами. Якорь, удерживающий баланс. Или удерживавший. Теперь моя функция иная.
— Какая?
— Проводник Конвергенции. Та, кто откроет врата окончательно. Но для этого нужен последний элемент. Кровь Стража, принесённая в жертву добровольно.
— Опять эта песня. Сколько раз мне говорили то же самое?
— Потому что это истина. Древний договор требует исполнения. Стражи поклялись защищать границу. Но что, если сама граница стала тюрьмой? Что, если разделение миров — ошибка, которую пора исправить?
Nexus взмахнула рукой, и пространство вокруг них изменилось. Собор исчез, заменённый видением.
Лондон будущего. Город, где тени и люди сосуществуют. Где законы физики гибки, подчиняются воле. Где смерть — лишь переход в иное состояние. Где нет боли, страха, ограничений.
— Прекрасно, правда? — голос Nexus звучал соблазнительно. — Эволюция человечества. Следующий этап развития. И ты можешь стать катализатором.
— А цена?
— Всего лишь человечность. Устаревшая концепция. Животные инстинкты, примитивные эмоции, иллюзия индивидуальности. Всё это можно превзойти.
Видение сменилось. Теперь Артур видел другой Лондон — город-кошмар. Люди-марионетки, управляемые невидимыми нитями. Здания из плоти и костей. Небо цвета запёкшейся крови. И везде — глаза. Тысячи глаз неведомых существ, наблюдающих за новыми рабами.
— Или вот так, — Nexus пожала плечами. — Конвергенция неизбежна. Вопрос лишь в том, как она произойдёт. Мирно, с твоей помощью. Или насильственно, через твой труп.
— Есть третий вариант, — вмешалась Элеонора. — Восстановление барьера. Укрепление печатей. Как делали Стражи веками.
Nexus рассмеялась.
— Старушка Пембертон. Вдова Хранителя. Как наивно. Печати не вечны. Договоры имеют срок давности. И время старого порядка истекло.
— Тогда заключим новый договор.
Все повернулись к Грейвзу. Инспектор стоял прямо, в его глазах горела решимость.
— Я не маг. Не Страж. Обычный человек. Но я представляю