— Помню. Ты тогда спас мне жизнь.
— А ты — мне. Мы были командой. Братьями. Пока огонь не разделил нас.
— Огонь убил твою семью. Я понимаю боль. Но это не оправдание для…
— Для чего? — Крамер взмахнул рукой, и из земли выросли клинки теней. — Для принятия истины? Для отказа от иллюзий? Огонь открыл мне глаза. Показал, насколько хрупок ваш мир наверху. Насколько бессмысленны ваши правила.
Клинки полетели в Артура. Он поднял меч, отражая атаки. Но тени были везде — атаковали со всех сторон, из-под земли, сверху.
Нужно ответить. Но как? У меня нет такой силы…
И тут он вспомнил. Видение в доме номер 13. Пробуждение истинной силы рода. Руны на руках, свет внутри.
Кровь Стражей. Наследие поколений.
Артур закрыл глаза, погружаясь в себя. Искал тот внутренний огонь, что вспыхнул в момент принятия истинной жертвы. И нашёл.
Не разрушительное пламя, что чуть не убило его. Другой огонь — белый, чистый, созидающий. Огонь, который не уничтожает, а преображает.
Руны на руках вспыхнули. Но теперь они покрывали всё тело — сложный узор из переплетённых символов, древних как сам Лондон.
ПРОБУЖДЕНИЕ НАСЛЕДИЯ: БЕЛОЕ ПЛАМЯ ОЧИЩЕНИЯ
Из Артура вырвался столб белого огня. Не горячего — этот огонь нёс покой, исцеление, возвращение к истокам. Тени Крамера шипели и отступали, не в силах противостоять свету.
— Невозможно! — Крамер отшатнулся. — Откуда у тебя такая сила?
— Это не моя сила, — Артур шагнул вперёд, и пепельный сад начал меняться. Из пепла пробивались зелёные ростки, кости превращались в белый камень, кровавое небо светлело. — Это сила всех Стражей до меня. Всех, кто защищал город. Кто выбирал долг вместо лёгкого пути.
— Сентиментальная чушь!
Крамер атаковал напрямую — его руки удлинились, превратившись в копья тьмы. Но Артур был готов. Меч в его руках пылал белым пламенем, разрезая тени как бумагу.
Началась битва воль. Две территории сражались за доминирование — Пепельный Сад Крамера против пробуждающейся силы Стража. Реальность трещала по швам, не в силах вместить конфликт такого масштаба.
— Ты не понимаешь! — кричал Крамер, швыряя всё новые атаки. — Я делаю это ради спасения! Верхний мир обречён! Только слияние с Нижним городом даст людям шанс!
— Шанс на что? На забвение? На потерю человечности?
— На свободу от боли! От страха! От самой смерти!
— Но какой ценой?
Артур сконцентрировал силу, готовясь к финальной атаке. Белое пламя сжалось вокруг меча, превращая его в сияющее копьё света.
ТЕХНИКА СТРАЖА: КОПЬЁ РАССВЕТА
Бросок был идеальным. Копьё пронзило пространство, оставляя за собой след из белого огня. Крамер попытался защититься стеной теней, но свет прожёг преграду насквозь.
Удар пришёлся в грудь. Крамер застыл, глядя на светящееся оружие, торчащее из его тела.
— Арти… — его голос снова стал человеческим. — Я… я просто хотел вернуть их. Эмили. Софи. Хотел исправить…
— Я знаю, друг. Знаю.
Расширение территории начало рушиться. Пепельный сад растворялся, возвращая их в реальность станции. Крамер упал на колени, тело его становилось прозрачным.
— Прости меня, — прошептал он. — За всё. Скажи… скажи им, что я пытался. Что любил их до конца.
— Скажу. Обещаю.
Крамер улыбнулся — впервые за долгое время искренне. И растворился в воздухе, оставив после себя только горстку белого пепла.
Арена Теней вернулась к прежнему виду. Элеонора и Грейвз материализовались рядом — расширение территории больше не разделяло их.
— Артур! — Грейвз выглядел потрясённым. — Что это было? Эта сила…
— Наследие, — Артур опустился на пол, чувствуя опустошение. — И проклятие. Сила Стражей пробудилась полностью. Но каждое использование… забирает часть меня.
— Что дальше? — спросила Элеонора.
В дальнем конце зала открылся проход — арка из белого камня, ведущая глубже в Лабиринт.
— Дальше — Третий Круг. И то, что ждёт в центре. Истинный источник угрозы.
Артур поднялся, опираясь на меч. Белое пламя погасло, оставив обычный клинок. Но внутри всё ещё тлел огонь. Слабый, но неугасимый.
— Идёмте. Чем дольше ждём, тем сильнее становится враг.
Они двинулись к арке. За спиной остался прах друга, ставшего врагом. Впереди ждали новые испытания.
Но теперь Артур знал — он не просто человек с мечом. Он Страж. Наследник древней силы. Защитник границы между мирами.
И он готов сражаться до конца.
Белая арка поглотила их, унося в следующий круг Лабиринта. Где-то впереди, в самом сердце Нижнего Лондона, пульсировало нечто древнее и голодное.
Финальная битва приближалась.
ГЛАВА 10: ЯКОРЬ И ЖЕРТВА
Нижний Лондон Лабиринт Теней, Третий Круг 20 февраля 2025 года 13:30
Третий Круг встретил их не тьмой, а светом. Ослепительным, болезненным, неправильным светом.
Они вышли из арки на берег подземного озера. Вода — если это можно было назвать водой — светилась изнутри молочно-белым сиянием. Поверхность была идеально гладкой, без единой ряби, отражая искажённое небо пещеры.
В центре озера возвышался остров. А на острове — собор.
Но не христианский храм. Это строение было старше любой известной религии. Чёрные шпили устремлялись вверх, теряясь в светящемся тумане. Стены покрывали барельефы, изображающие существ, которых человеческий разум отказывался воспринимать целиком.
— Чёрный Собор, — прошептала Элеонора. — Сердце Нижнего города. Место, где был заключён первый договор между мирами.
— Как туда добраться? — спросил Грейвз, оглядываясь в поисках лодки или моста.
— Только один путь, — Элеонора указала на воду. — Озеро Забвения. Нужно войти в него и дойти до острова. Но вода… она стирает. Память, личность, саму сущность. Многие