Филимон отвернулся с отвращением.
— Драконий Всадник может противостоять любым угрозам, — заключил Харгрим с уверенностью.
«Это просто фантастика,» — подумал я, прикрывая лицо руками. Если мы ошибёмся, это будет конец для меня!
* * *
Я извлёк меч и направился к ожидающему имперцу. Древний воин был выше меня, бывшего вора. А его зловещий шлем делал его ещё более устрашающим. Мускулистый и загорелый, он был одним из самых впечатляющих мужчин, которых мне доводилось видеть. Его мощная грудь добавляла впечатление силы.
Меч, сделанный из цельного куска серой стали с лёгким красным отливом. Рукоять из слоновой кости, украшенная узорами, чудесно лежала в его руке. Он умело вращал клинок, и я почти слышал, как из него исходит мощная энергия.
Я взглянул на свою группу друзей. Дана заняла позицию в стороне от дороги в джунглях, чтобы иметь лучший обзор. Филимон сделал то же самое с другой стороны, но осторожнее. Они готовы были помочь мне, несмотря ни на какие правила. Я был тронут их поддержкой, зная, что мне придётся удивить этого воина, чтобы победить.
Внезапно за спиной имперца появились три фигуры. Все они женщины: одна — в зелёных кожаных доспехах, выглядела как разведчица с фиолетовыми волосами. Другая — в простой одежде из натуральной кожи, её волосы были собраны в аккуратный пучок. Третья стояла впереди, в короткой тунике, с большими зелено-серебристыми глазами. Она была моложе и меньше ростом, чем остальные.
— Не подходи, Фэнаиль, — сказал имперец, не отрывая взгляда от нас.
— Она беспокоится, что людское племя не соблюдает правил, — пояснила разведчица, и я понял их разговор, держа руку на рукояти моего меча.
— Тогда они врут, — ответил имперец, и разведчица уставилась сквозь меня на Дану, её глаза смотрели с издёвкой.
— Чёрт побери, — выдохнула Дана за моей спиной, смешанное чувство благоговения и возбуждения. Это немного смутило меня, но она попыталась улучшить обстановку. — На что ты смотришь, пурпурная кобра?
Улыбка разведчицы исчезла, она не ожидала такого комментария. Она растянула лук, но имперец повернулся и дал ей знак не вмешиваться.
«Чёрт возьми, прекрасная женщина», — подумал я и ринулся навстречу отвлечённому воину.
Спасибо.
* * *
Я сделал два быстрых шага вперёд и нанёс удар, целясь в незащищённое место на горле — туда, где его доспехи стыковались со шлемом. Имперец услышал моё приближение и отступил назад, опустив голову. Лезвие моего меча звякнуло о доспехи и отскочила от его груди.
Я отвёл меч назад и снова атаковал, на этот раз целясь в ногу, чуть выше стальных поножей. Фэнаиль испуганно ахнула, но Имперец со сверхъестественной скоростью убрал ногу, отступил в сторону и атаковал меня слева.
Скорость и сила его удара были невообразимы, и я инстинктивно отвёл его меч своим. Звон мечей разносился среди джунглей, где тусклый солнечный свет приобретал зловещий красный оттенок. Искры, срывающиеся со стальных лезвий, прожгли сухие листья под ногами до черноты.
Я отскочил назад, в ушах у меня зазвенело, а Имперец грациозно для такого тяжело вооружённого воина подпрыгнул и снова атаковал.
— Отвали, — выругался я и снова парировал удар. Звон клинков прозвучал как колокол. На этот раз я почувствовал силу удара до самых костей. Она прошла по моей руке и отдалась в зубах. Я отшатнулся назад, моя рука стала цвета угля, и я чуть не упал на колени.
Всё это было уловкой.
Имперец подошёл ко мне, пританцовывая на ногах, двигаясь то вправо, то влево. Его движение останавливалось на крошечную долю секунды при каждом шаге, как будто он искал лазейку. Я дал ему одну, и он воспользовался ею, бросившись вперёд. Я уклонился, а не парировал удар, и почувствовал, как лезвие полоснуло по наплечникам. Тогда я увернулся и атаковал Имперца с незащищённой стороны. Он поднял левое предплечье, чтобы заблокировать, и я изменил стойку в середине движения, чтобы отрубить ему руку.
Клинок отскочил от его наруча, не оставив на нём вмятины, но искры обожгли мне лицо. Я выругался и побежал за воином, подкидывая меч в руке и нанося удары снизу вверх.
Имперец отскочил в мгновение ока, его отступление оказалось ловушкой, где он целился в мою шею. Мне пришлось изменить атаку на защиту. Я сделал это, импульсивно изменив стойку и дернувшись в сторону.
Два клинка снова столкнулись, и мой меч сломался второй раз за год. То, что это произошло раньше, спасло мою шею. Его меч продолжал лететь вперёд, и я отскочил от наконечника, который пробил переднюю часть брони у груди.
— РРРРЕЕЕЕ!
Я отшатнулся от удара на пару шагов. Мой меч раскололся в рукояти, превратившись в кинжал. В этот момент над нами раздался визг дракона. Имперец, который начал свой завершающий ход, вдруг остановился и посмотрел поверх моей головы. Я этим воспользовался, чтобы прийти в себя. Дана посмотрела на разведчицу, стоявшую в двадцати метрах от неё. Они держали луки наготове.
«Вот и всё о правилах», — подумал я, ощущая, как моё тело болит, а левая рука ничего не чувствует.
— Хм, — хмыкнул Имперец, затем посмотрел на меня, бывшего вора.
— Не пугайтесь, — успокаивающе сказал я с болезненной улыбкой, наблюдая, как подросток-девушка убегает от своих друзей, чтобы подойти к нам.
— Это был дракон? — поинтересовалась Фэнаиль, стоя рядом с гораздо более высоким нерешительным Имперцем. И в этот момент Сухарь прорвался сквозь кроны деревьев, создавая отверстие для проникновения красноватого света. Дракон сделал круг над нашим лагерем и приземлился недалеко от меня.
Разведчица испугалась, а подросток, стоявшая рядом с ней, потеряла сознание и упала лицом в грязь.
— РРРРР? — Сухарь немного обиделся и подошёл ко мне. Теперь он был ростом с Семена и стоял на задних лапах. Я положил руку на его грубую чешуйчатую морду и похлопал.
— Я в порядке, приятель, — сказал я ему с усталой улыбкой и повернулся, чтобы посмотреть на ошеломлённого Имперца.
— Драконий Всадник, — прошелестел Имперец на Древнем языке, с трудом приспосабливаясь к нему. — Кровавый человек?
Сухарь повернул голову при звуке его голоса и громко фыркнул.
Затем так же громко