Оценив юмор оратора, аудитория разразилась аплодисментами. Чтобы продолжить, ему пришлось подождать, когда они стихнут.
– Сэр, можно вас попросить выйти на сцену, – попросил учёный, снова обращаясь к собачонку.
И снова зал зашёлся смехом и овациями. Алиса растерялась, не понимая, он серьёзно просит об этом Мартина или это всего лишь шутка. Чувствуя себя по-идиотски под прицелом сотен глаз, она в непонимании посмотрела по сторонам. И всё же, несмотря на почти шоковое состояние, Алиса обратила внимание на то, что никто из зрителей не возмущается из-за собаки в зале. Молодёжи так и вовсе вся эта ситуация доставляла удовольствие. «Если бы это происходило в России, меня бы уже съели с потрохами», – подумала девушка. А Мартин, вопреки веселью в зале, бдительности не терял и продолжал косить одним глазом в сторону Энтони.
– Мисс, идите, вас зовут, – обратился к Алисе сосед, мужчина лет сорока пяти на вид.
Мальчишка, сидевший с другого бока от него, наклонился и погладил собачонка по голове:
– Пап, этот пёс – вылитый наш Тони. Надо будет в следующий раз его тоже с собой взять.
– Только его мне не хватало, – по-доброму усмехнулся отец, – он мне дома плешь на голове проел, дай хоть здесь от него отдохнуть.
Отец с сыном рассмеялись, а Алиса в нерешительности поднялась, повесила рюкзак с драгоценностью на плечи и на трясущихся ногах пошла по ряду, снова то и дело бормоча: «Простите… извините…» Люди сдвигались, позволяя ей пройти, некоторые норовили погладить Мартина, сопровождая знаки внимания фразами: «Ты смотри какой любознательный» или: «Пёс, да ты интеллектуал».
– Собака, тебе тоже космос нравится? – спросила какая-то девочка.
Рассеянно улыбаясь, Алиса отвечала на их реплики кивками и мысленно ругала пастушка на чём свет стоит.
В отличие от неё, питомца нисколько не смущала вся эта шумиха вокруг него, даже больше того, ему нравилось быть в центре внимания. Он совсем осмелел, вытащил передние лапы из рюкзака и, вывалив язык, одаривал зрителей белозубым оскалом.
Увидев Алису, идущую по проходу к сцене, астрофизик махнул рукой.
– Идите сюда, – позвал он.
Поднимаясь по ступеням, Алиса почувствовала, как волнение с новой силой охватило её, предательски задрожали коленки, а лицо залилось краской. Она вдруг вспомнила, как точно так же нервничала, когда в последний день олимпиады шла на сцену к королеве за наградой, а в конечном итоге, помимо медали, получила от неё подарок в виде щенка[8].
– Так вот ты какой, четвероногий любитель космоса, – улыбнулся учёный, когда девушка предстала перед ним. – А ну-ка давай достанем тебя отсюда. – Он вытащил Мартина из рюкзака, поднёс к столу, стоявшему на сцене, и посадил собачонка на него.
Сгорая от стыда, Алиса нервно переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать и как себя вести в этой ситуации, а вот зрители с восторгом приняли решение учёного – аудитория снова взорвалась аплодисментами.
«Либо этот мистер Кимберли большой любитель собак, либо он в хорошем настроении», – предположила девушка, глядя, как учёный почёсывает Мартина за ухом, а сам с улыбкой посматривает в зал, где разыгрался настоящий фейерверк из вспышек фотокамер.
Довольный собачонок млел от людского внимания и светился от счастья, точно те звёзды, что горели под куполом планетария.
– Чтобы ты больше не возмущался, будешь сидеть здесь, – сказал учёный и обратился к залу: – Уважаемые слушатели, вы не возражаете, если сэр… – он сделал паузу и посмотрел на девушку.
– Мартин, – выдавила из себя та.
– Если сэр Мартин будет помогать мне вести лекцию? – закончил мистер Кимберли и обвёл взглядом аудиторию.
«Оказывается, астрофизик тот ещё юморист», – улыбнулась Алиса.
– Нет, – хором ответили зрители и снова зашлись в приступе смеха.
Каждая фраза учёного приводила их в восторг.
– Вот и прекрасно, – мистер Кимберли развёл руками. – Теперь хозяйка нашего уважаемого оратора тоже сможет послушать моё выступление. Присаживайтесь, – он выдвинул стул для Алисы и кивнул на собачонка, – рядом с вами ему будет гораздо спокойней. Я закончу, а потом, с вашего позволения, сделаем совместное фото. – Учёный посмотрел на девушку, и та дала согласие немым кивком.
Алиса никак не ожидала такого поворота. Из сложившейся ситуации она видела два выхода. Первый – забрать Мартина и покинуть аудиторию, второй – принять приглашение астрофизика и дослушать.
Девушка решила остаться – неизвестно, когда в следующий раз удастся попасть в планетарий. Ну подумаешь, придётся посидеть на сцене, зато дослушает лекцию до конца. Но не тут-то было. Когда учёный продолжил выступление, она уже не могла сосредоточить внимание на его речи. Мысли роились в голове, точно потревоженные пчелы.
«Ну, Мартин, ну засранец, устроил целое шоу, – мысленно бранилась девушка. – Хотя в чём его вина? – спросила она себя и тут же ответила: – Сама виновата, нефиг было тащить его за собой. Ещё этот Энтони, откуда он только взялся. Будь он неладен. И надо ж было ему припереться сюда именно в тот день, когда мы здесь. На последней лекции по астрономии я даже словом не обмолвилась, что собираюсь в планетарий. Хотя чему я удивляюсь? Наверняка он точно так же, как и я, узнал из интернета о выступлении известного астрофизика. Если бы не Энтони, сидел бы Мартин себе в рюкзаке да посапывал в две дырочки».
А ведь в её жизни уже подобное случалось. Алиса вспомнила, как однажды притащила Мартина в школу. В тот день у них намечался концерт, назначенный на вторую половину дня. В то время пастушок ещё был маленьким, оставить его ни с кем не получилось – родители, как всегда, работали допоздна. Классный руководитель чуть в обморок не упала, когда увидела собачонка в кабинете. Если бы не одноклассники, вставшие на его защиту, она бы выперла Алису с питомцем к чёртовой бабушке. Этот весёлый астрофизик просто добрячок по сравнению с её бывшей учительницей.
«Орлова, нифига тебя жизнь не учит», – вздохнула Алиса, очнувшись от своих мыслей.
Мистер Кимберли продолжал выступление, стоя на краю сцены и устремив взгляд на аудиторию. В зале по-прежнему сверкали вспышки фотоаппаратов – все старались заснять жизнерадостного учёного и его коллегу, развалившегося на столе. Алиса посмотрела на собачонка и невольно усмехнулась. Пастушок улёгся поперёк столешницы, как делал это всякий раз во время её занятий, положил морду на лапы и с любопытством наблюдал за слушателями в зале и за меняющимися картинками на потолке и стенах. Увидев на изображениях огромные воронки, обрамлённые светящейся материей, Алиса поняла, что речь идёт о чёрных дырах. Она прислушалась к речи лектора и убедилась: так оно и есть.
– В центре нашей Галактики есть чёрная дыра под названием Стрелец А, – говорил астрофизик, – её масса в четыре миллиона раз больше массы Солнца, а диаметр – 25 миллионов километров – примерно равен диаметру восемнадцати Солнц. Конечно, подобные масштабы заставляют нас с вами задаваться вопросом: не угрожает ли она всей нашей Галактике? Так вот, уважаемые мои слушатели, смею вас заверить: не угрожает, по крайней мере в краткосрочной перспективе. Большинство объектов Млечного Пути, включая Солнечную систему, находится слишком далеко от неё, чтобы ощутить её притяжение. Но… – учёный сделал паузу и поднял