Она вернулась к окну, наблюдая, как метель постепенно стихает, словно сама природа успокаивалась, признавая её волю. Три месяца. Вполне достаточно, чтобы всё подготовить и даже немного отдохнуть.
* * *
Возвращение Авроры Сергеевны Романовой в столицу не стало сенсацией — императорская администрация тщательно подготовила почву для этого события. Официальное объяснение гласило, что первая леди империи прошла курс лечения в благоприятном климате восточных провинций и теперь, восстановив здоровье, возвращается к своим благотворительным обязанностям.
И, действительно, не прошло и недели с момента возвращения, как Аврора Сергеевна совместно с наследным принцем Петром Алексеевичем объявила о создании Императорского фонда помощи тяжелобольным. Торжественная церемония открытия состоялась в Михайловском дворце, где собрался весь цвет петербургского общества.
Романова, облачённая в скромное, но элегантное платье глубокого синего цвета, стояла рядом с принцем Петром Алексеевичем на сцене, убранной белыми лилиями. Её улыбка была спокойной и уверенной, как у человека, полностью контролирующего ситуацию.
— Дорогие друзья, — обратилась она к собравшимся, — в течение моего пребывания вдали от столицы я много размышляла о том, как лучше служить нашей великой империи. И сегодня, благодаря поддержке Его Высочества, — она кивнула в сторону Петра Алексеевича, — я рада представить вам результат многолетних исследований, который, надеюсь, принесёт облегчение тысячам страждущих.
Слуги вынесли серебряный поднос с несколькими флаконами, наполненными перламутровой жидкостью.
— Этот эликсир, — торжественно произнёс принц Пётр, поднимая один из флаконов, — революционное средство, способное продлить жизнь тем, кто стоит на грани, дать время врачам для проведения сложнейших операций, облегчить страдания хронических больных.
В зале послышались удивлённые возгласы и перешёптывания.
— Мы уже начали клинические испытания в Императорском госпитале, — продолжила Аврора Сергеевна, — и результаты превосходят самые смелые ожидания. Пациенты, которым оставались считаные дни, уже через неделю после приёма препарата показывают значительное улучшение. Разумеется, это не панацея, — она сделала паузу, — но шаг в правильном направлении.
Пётр Алексеевич одобрительно кивнул.
— Под покровительством короны, Императорский фонд обеспечит доступность этого лекарства для всех нуждающихся, независимо от их положения и достатка. Ибо нет ничего важнее жизни и здоровья наших подданных.
Аплодисменты заполнили зал. Благородное дело, инициированное наследником престола, вызывало искреннее восхищение общества. Мало кто задумывался о том, откуда вдруг появилось это чудодейственное средство и какие эксперименты предшествовали его созданию.
В тот же вечер, в уединённом кабинете Зимнего дворца, Аврора Сергеевна встретилась с императором Алексеем Сергеевичем. Их разговор был коротким и формальным.
— Я надеюсь, сестра, что твоё возвращение не станет поводом для новых… неприятностей, — император пристально смотрел на Аврору, словно пытаясь разглядеть в её глазах истинные намерения.
— Уверяю тебя, брат, — она склонила голову, — я извлекла уроки из прошлого. Моя единственная цель теперь — служить на благо империи и династии.
— Надеюсь, что так, — император задумчиво постучал пальцами по столу. — Петр в восторге от твоего лекарства. Говорит, что это может изменить лицо нашей медицины.
— Пётр очень проницателен для своих лет.
— И очень амбициозен, — заметил император. — Как, впрочем, и его братья. Михаил укрепляет армию, Андрей создаёт научное общество… Словно соревнуются, кто больше сделает для империи.
— Разве это плохо? — мягко спросила Аврора.
— Нет, если их мотивы чисты, — Алексей Сергеевич устало потёр переносицу. — Что ж, иди. И помни — за тобой наблюдают.
— Я никогда этого не забываю, — Романова поклонилась и вышла из кабинета.
В это же время на другом конце города, в мастерской Варвары Черновой, происходила удивительная трансформация. То, что ещё недавно было скромной лабораторией талантливого артефактора, превратилось в полноценный исследовательский центр. Новое оборудование, редкие материалы, помощники — всё это появилось благодаря щедрому покровительству второго принца, Михаила Алексеевича.
Варвара, с её талантом создавать уникальные артефакты, оказалась в центре внимания имперской элиты. Её разработки в области защитных механизмов и систем связи обещали революцию в военном деле, что не могло не заинтересовать воинственного Михаила Алексеевича.
— Госпожа Чернова, — говорил принц во время одного из своих визитов, — ваши технологии могут дать нашим солдатам решающее преимущество на поле боя. Император полностью поддерживает ваши исследования.
И действительно, по личному указу Алексея Сергеевича у дома Черновой теперь постоянно дежурил отряд гвардейцев, формально для защиты ценного специалиста, а фактически — для контроля над её деятельностью. По сути, девушка теперь была главой рода вместо своего отца, который отныне занимался тем, чтобы обеспечивать свою талантливую дочь всем необходимым для дальнейшего возвышения их рода. Мужчина просто честно признался, что как артефактор она лучше его.
В то же время третий принц, Андрей Алексеевич, не терял времени даром. С присущей ему дипломатичностью и обаянием он добился от отца согласия на создание Императорского научного общества. Формально — для изучения и развития магических наук, неформально — для анализа и применения технологий, изъятых у «Общества Вечного Огня».
— Эти знания слишком ценны, чтобы пылиться в архивах, — убеждал он императора. — Под должным контролем и наблюдением они могут принести огромную пользу.
Так, в считаные месяцы произошло то, что многие наблюдатели окрестили «научным ренессансом Российской Империи». Три направления исследований, три принца, три амбициозных проекта — и за каждым из них неизменно угадывалась тень Авроры Сергеевны, даже если сама она оставалась в стороне, посвящая своё время благотворительности и светским обязанностям.
* * *
За три месяца, прошедших с момента гибели фон Хааса, моя жизнь изменилась неожиданным образом. Впервые за долгое время я получил возможность вдохнуть полной грудью. Дела «Общества Вечного Огня» были закрыты — их российский филиал разгромлен, ключевые фигуры нейтрализованы, агенты влияния выявлены и арестованы. Аврора Сергеевна пребывала в сибирской ссылке, а Судебное Бюро занималось анализом изъятых документов и артефактов.
Но самым удивительным изменением стало то, чего я никогда не планировал — я начал проводить всё больше времени с Варварой Черновой, и эти встречи постепенно переросли в нечто большее, чем просто профессиональное сотрудничество.
Помню наше первое настоящее свидание — не деловую встречу, не совместную работу над артефактами, а именно свидание. Я пригласил её в оперу. Несмотря на то, что моё приглашение было официальным и сдержанным, она приняла его с неожиданным энтузиазмом.
Когда я заехал за ней тем вечером, Варвара предстала передо мной в новом свете. Вместо привычного рабочего костюма и собранных волос — элегантное платье насыщенного изумрудного цвета, струящееся по