– Ладно, – проговорил я, – а что ты от меня сейчас хочешь?
– Должность при дворе.
– Никогда бы не подумал, что некогда пугающий Змеиный маршал, которого одновременно боялся и уважал сам Мяо Чжуан, вдруг попросит должность при дворе. И кем ты хочешь быть?
– Твоим личным телохранителем.
Я даже поперхнулся.
– У меня есть Хо Тяо.
Хэй Цзинь махнул рукой.
– Это не то. Он глава дворцовой стражи и постоянно занят другими делами. К тому же… не в обиду ему будет сказано, он уже солидного возраста. Ты новый император, только взошел на престол, тебя ждет целая жизнь впереди, и этот путь будет не лишен опасности.
Хоть Хэй Цзинь и повел себя нагловато, я не мог отрицать правоты его слов. Хо Тяо был подле Мяо Чжуана большую часть своей жизни и, можно сказать, состарился на службе ему. Пусть так со стороны и не скажешь, но главе дворцовой стражи уже было пятьдесят лет, и некоторые его обязанности можно было бы вполне разделить с Хэй Цзинем. К тому же, на роль личного телохранителя, наверное, во всей империи не сыскать человека лучше.
– Хорошо, я нанимаю тебя, – согласился я. – Теперь ты будешь ходить за мной повсюду, точно злая тень?
– Именно. А прямо сейчас я вытаскиваю тебя из опасной ситуации. – Хэй Цзинь поволок меня к выходу из кабинета.
– И что за опасность там таилась?
– Смерть от переутомления.
Мы вышли из дворца, и все люди, что попадались на пути, при виде меня расступались и склонялись в поклонах. Я еще не привык к такому, а излишнее внимание порой напрягало. Наверное, еще из-за этого я почти не покидал кабинета – словно прятался там от мира.
Император. Я до сих пор не мог принять, что теперь это моя должность до конца жизни. Видно, такова была моя судьба с самого рождения, а от нее, как известно, не убежишь.
– Не люблю гулять там, где много народа, – заметил я.
– Тогда пойдем туда, где его мало, – просто отозвался Хэй Цзинь.
В Запретном городе таких мест было предостаточно, например, императорский сад, расположенный недалеко от дворца. Прошлые правители иногда устраивали чаепития в безмятежной тишине беседок, скрытых за изумрудной листвой.
– Врач Ли Юнь говорил, что тебе нужно делать прогулки каждый день, поэтому днем с тебя полный круг по саду пешком, – распорядился Хэй Цзинь.
– Ты вроде нанимался в телохранители, а не в няньки. Или тренируешь меня, как одного из своих солдат?
– Тренировки тебе тоже не помешают, потому что ты не только император, но и главнокомандующий. Помимо хорошей физической формы, ты должен хоть немного разобраться в военном деле и овладеть навыками боя. Так что этому я тебя тоже буду учить.
Он был полностью прав. Большую часть своих занятий в юности я саботировал, и теперь об этом жалею – кто бы мог подумать, что в будущем они мне пригодятся? Вот уж точно, с чем боролся, на то и напоролся! Теперь придется наверстывать упущенное. Впрочем, может, смена деятельности в течение дня даже пойдет мне на пользу. Но, как и в любом сложном деле, здесь нужно начинать с малого, в моем случае – с прогулок. Все-таки я давно собирался заняться своим здоровьем.
Вдохнув полной грудью свежий воздух, я сосредоточился на этом моменте. Листва шуршала от легкого ветра, где-то в глубине переплетенных ветвей щебетали птицы. Из-за множества забот я забыл о мире вокруг. Вот так крутишься, вертишься, а потом оборачиваешься – и будто не жил.
Умиротворяющую тишину сада разрушил радостный смех. Как оказалось, мы здесь были не одни: неподалеку на берегу озера Шань и Сюэлянь выбирали подходящий ракурс для картины. К свадьбе, которая пройдет уже через пару месяцев, Сюэлянь решил написать портрет принцессы, и они которую неделю выбирали фон.
Я хотел к ним подойти и поинтересоваться, как продвигаются дела с картиной, но внезапно замер, просто за ними наблюдая. Шань позировала около воды, пока Сюэлянь рисовал эскиз в альбоме простым карандашом. Натурщица из сестры вышла непоседливая – она все вертелась, словно не могла выбрать позу, а потом подошла к Сюэляню, чтобы посмотреть, что выходит. Приобняв его за плечи, Шань прижалась к нему и положила щеку на его голову. Какое-то время они листали страницы альбома и о чем-то рассуждали. Выглядели в этот момент беззаботными и счастливыми. Одновременно на душе мне стало и тепло, и тоскливо. Я был рад, что получилось устроить этим детям хорошее будущее, но в мыслях отчего-то неустанно появлялась Маргарет. Я словно куда-то провалился, а перед глазами возникла сцена, как я в своем мундире с золотыми эполетами стою на берегу озера рядом с девушкой в летящем персиковом платье, короткими волосами и лентой с цветком на боку. Я как будто и правда увидел призрака или картинку из другой вселенной.
Ты сказала, в этой жизни не суждено, но что, если бы у нас что-то получилось?
Мне теперь ждать целую жизнь до новой встречи с тобой?
Конец
2023-2025