Я выдохнула и развернулась к ним лицом. Они все были разного возраста. Кто-то умер молодым, а кто-то дожил до преклонных лет. Но у каждого на лице лежала печать горя.
– Кто вы? Назовите ваши имена, – сказала я. Так будет проще найти, у кого хранятся камни.
– Король Эндера, – произнес первый, и я вздрогнула, понимая, что в преступлении против эльфов участвовал предок Рутгерта. Один из камней хранился у его отца.
– Король Гаттары.
– Король Вестерии.
– Король Кадейры.
– Император Хортынских земель.
– Владыка Батурии.
– А ты кто? – спросил первый. Мне было жутко смотреть на то, как открывается его окровавленный рот.
Я вздернула подбородок.
– Я – королева эльфов.
Ответом мне была тишина. Тени королей начали таять, и изо рта уже не вырывался пар. Только от напряжения болели руки. Я с трудом разжала пальцы.
Я опустилась на пол.
– Что такое? – рядом на корточки присел принц.
– Я видела всех шестерых королей. И это было ужасно. Ни один из них не покинул наш мир добровольно. Они еще при жизни получили возмездие. В заговоре против эльфов участвовали Гаттара, Вестерия, Кадейра, Хортынские земли и Батурия.
– Пять. А кто шестой?
Я подняла на принца глаза. И он все понял.
– Эндера, – произнес он шепотом.
Я кивнула.
Я не стала рассказывать, что предок Рутгерта в одной руке держал камень, а в другой собственную голову. И остальные пятеро несли следы жуткой смерти. Кто-то умер в бою, кто-то был повешен, а кто-то сожжен заживо. Не знаю, как я выдержала и не побежала. А они ведь ждали, чтобы с криками кинуться за мной. Они намеренно выставляли напоказ свои раны. Наверное, я добежала бы до конца уровня абсолютно седой.
Рут помог мне подняться. Мы опять стояли обнявшись. В этот раз не целовались. Слишком неприятный осадок оставили Тени умерших.
– Что дальше? – спросила я.
– Ничего хорошего, – покачал головой принц. – Портал перерождения.
– Это страшно?
– Тебя ждет символическая смерть. «Оставь сомнения и страх, дыханье затаи. Услышь, как сердце бьется в такт. Умри и оживи»
– Я не поняла, с кем в такт?
– Узнаешь на месте. Иди. Я позже тебя догоню.
Я облизала пересохшие губы и, кивнув Руту, повернулась лицом к восьмому уровню. Там царила темнота. Светляк остался с Рутом. Я шла медленно, затаив дыхание. Стоило ступить на первую ступень, как сердце в груди стало биться громче. Так громко, что казалось, оно стучит в ушах, в горле, в голове.
Послышался неясный нарастающий гул. Я прислушалась к нему, даже остановилась, чтобы не мешал шорох собственных шагов. Гул исходил из стен. Сначала он был рассеянным, непонятным, мучающим. Я думала, что мое сердце не выдержит, остановится. Потом ритм сменился, начал подстраиваться и через мгновение стучал синхронно с моим сердцем.
Я шла вниз, а стены пульсировали. Я видела, как они сжимаются и разжимаются, будто колодец и есть огромное сердце. Стоял такой грохот, что я едва не оглохла. Признаюсь, это было жутко. Я буквально умирала от страха. Если после уровня «Тени мертвых» у меня была мокрой спина, то теперь я вся сделалась мокрой. Каждая клеточка моего тела дрожала.
Глава 28. Странное завершение испытаний
Вдруг в лицо ударил яркий свет. Стало светло, как днем. Страхи мгновенно ушли. Я зажмурилась и устало опустилась на ступень. У меня было такое чувство, будто я только что родилась. «Умри и оживи».
Я потрогала уши в надежде, что они изменились, но нет, все осталось по-прежнему. Магия эльфов сильна, и даже повторное рождение не вернуло мне эльфийские холмы.
– Уже утро? – спросила я у подошедшего ко мне принца.
– Да, – ответил он, поднимая меня на ноги. – Потерпи, остался последний уровень. Не очень сложный. Мы уже внизу.
Мы на самом деле спустились по последним ступеням и оказались на дне колодца. В центре лежала огромная пентаграмма, выложенная из мелких цветных камней, отчего рисунок казался объемным. Я огляделась.
Башня стояла на высоких арках, как паук на ножках. Каждый луч звезды указывал на свой арочный проход.
– Опять нужно выбирать сердцем, в какую сторону идти? – устало спросила я.
Пять лучей, пять дорог. Одна превращалась в широкий ручей, по всей длине которого лежали круглые камни. По ним пришлось бы прыгать, чтобы не намочить ноги. Вот где скапливалась вода, вытекающая из «Озера желаний».
Второй проход выводил в цветник с колючими розами и узкой тропинкой. Трудно было бы не порвать там одежду. Третий вел в темный лес с мрачными, чуть ли не черными елями. Я не знала, что где-то поблизости от Академии такой существует. Но я не облазила ее всю, чтобы видеть каждый уголок.
Четвертый проход указывал на скалу, и по ней нужно было бы карабкаться, а пятый спускался в овраг, где неизвестно что ждало в темноте. Я передернула плечами. Уж лучше поскакать по камням ручья.
– Все они ведут на свободу, – пояснил Рутгерт. – Испытание будет засчитано, как только ты выйдешь за любую из этих пяти арок. Но для начала нужно встать в центр пентаграммы и посмотреть вверх. Отсюда будут видны все девять уровней колодца. Но не они главное, а то, что будет находиться над головой.
– Но над головой чистое небо, – я помнила, что мы начинали путь с крыши. – Что может быть выше крыши? Только небо.
– Каждый студент видит свое. Как итог прохождения Колодца.
Я выдохнула.
– Надеюсь, ничего страшного я не обнаружу.
Я шагнула в центр пентаграммы и задрала голову вверх. Девять колец спиралей слились в длинный тоннель с ярким светом в конце. Я приставила к глазам руку козырьком, пытаясь рассмотреть, что же еще находится в центре. Сначала проступили цветные пятна, которые медленно сложились в фигуру. Массивную, огромную, пугающую.
– Я вижу Врата! Посмотри! Кажется, это они!
Принц шагнул в пентаграмму и, обняв меня, чтобы мы уместились на крохотном пятачке в центре звезды, тоже задрал голову. Он пригляделся, пытаясь увидеть то, что видела я. И у него получилось. Я поняла это потому, как Рутгерт вдруг затаил дыхание.
– Кажется, я их где-то уже видел, – выдохнул он через минуту молчания. – Очень знакомые врата...
Он не успел