Я интуитивно прыгала по камням, и они пели вместе со мной. Когда я добралась до самого последнего, в стене открылась крохотная дверца. Туда едва поместилась бы моя рука.
К тому моменту, как я потянулась за тем, что лежало внутри, принц уже догнал меня. Под его ногами ни один камень не издал звук. Нельзя пройти дважды один и тот же уровень – вот, что я теперь твердо знала. Есть единственный шанс, и его нельзя упустить.
Кончиками пальцев я вытащила кусок обработанной кожи, свернутой в трубочку. На ней красным чернилами было написано на эльфийском. Я прочла вслух:
– «Шесть принцев молодых и страстных, потомков древних королей,
Решили, что идут напрасно с поклоном к эльфам. Шесть камней
Легли в ладони со словами: «Проклятьем эльфов наградить,
Но прежде стать для дев мужьями, чтоб полу-эльфов наплодить.
И будет мощь у тех потомков: Элита будет взращена.
Изгнанье эльфов будет долгим, пока не вскроются Врата,
И не найдутся злые камни, чтоб повернулось время вспять.
Иначе в Тьме, как сажа черной, следов тех эльфов не сыскать».
Я скрутила свиток и отдала Рутгерту. Пусть все артефакты хранятся у него. Будет что показать королю. У нас в руках находилось доказательство, что свершилась совершена великая подлость. Шесть принцев заключили договор, по которому каждый взял в жены эльфийку, чтобы иметь сильное потомство. А потом, когда коварный план был завершен, прокляли эльфов, вложив Зло в шесть камней. И где теперь искать эти камни?
Я покачала головой.
– Что толку, что у нас есть ключ, если мы не знаем, где Врата? А если даже узнаем, где найти камни?
– Я думаю, это не будет слишком сложно, – Рут спрятал свиток там же, где лежал ключ. – Шесть принцев стали шестью королями. Надо найти королевства, где правят их потомки. Наверняка камни хранятся у них.
– И ты ради эльфов захочешь объявить им войну? Разве они расстанутся с реликвиями, дарующими им власть, добровольно?
– Просто так ничего не проходит. За Зло придется заплатить. Проклятье темным пятном ложится и на посылающего его. Думаю, шести потомкам есть что попросить у эльфов, кроме прощения. А для этого они точно расстанутся со своими камнями.
– Ты уверен, что они захотят впустить эльфов в наш мир?
– Не знаю, что произошло в прошлом, но у нынешнего поколения нет претензий к эльфам, – принц улыбнулся мне и, опять обняв за плечи, повел к шестому уровню. Сейчас лестница казалась мне бесконечной.
– Что там? – спросила я, ожидая хоть какой-то передышки.
– «Озеро желания». У тебя есть деньги? На, я позаботился. Надо будет бросить монету и загадать желание, пока падающая сверху капля не коснется воды.
– Легкотня! – обрадовалась я и взяла у Рутгерта золотую монету с изображением его отца.
И призадумалась. А что загадать? Чтобы Рут влюбился в меня? Чтобы отчим забыл мое имя? Чтобы у сволочной Норы выросли два горба? И тут же одернула себя. Я – эльф, а значит должна быть справедлива даже к врагам. Нельзя быть легкомысленной, когда решается судьба моего народа.
Мы вышли на уровень, где в небольшом углублении вдоль стены копилась вода.
– И это называется озеро?
Кап!
Я подняла глаза и увидела, как на потолке собираются и падают в озерцо капля за каплей. И падали они так часто, словно шел дождь. Попробуй успеть. Рут словно услышал мои мысли.
– «Успей, попытка лишь одна. Монета враз достигнет дна».
– Я постараюсь, – сказала я, присаживаясь на корточки. Я уже знала, что просить. Нам нужны шесть камней. Я кинула монету в воду и прошептала: – Пусть я найду подсказку, где их искать.
Кап!
– Я успела! Я успела, честное слово! Ты видел? – я бросилась к принцу обниматься.
Он не стал от меня отбиваться, а поднял и покружил. Мы оба смеялись. Когда он меня поставил на ноги, я пошла вперед пьяной походкой. Хихикнула, когда головокружение понесло меня к ограде.
Рут поймал меня и долго не отпускал. Мы смотрели друг на друга. Я облизала губы и тут же случился поцелуй. Я тоже не стала отбиваться. Разве я дура?
– Давно хотел это сделать, – прошептал Рутгерт.
– Никогда не отказывай своим желаниям, – нравоучительно произнесла я и сама потянулась за следующим поцелуем.
Поцелуи так распалили нас, что мы забыли о времени.
– Тебе не кажется, что мы в Колодце находимся целую вечность? Но почему-то ни разу не столкнулись с теми, кто идет за нами, – я смотрела на принца. Я все еще находилась в его объятиях. И ни мне, ни ему не хотелось их разрывать.
– Здесь время для всех течет по-разному. Мы встретились бы, если бы оно вдруг синхронизировалось. Такое иногда случается. Но не часто.
– И хорошо. Я не хотела бы столкнуться с... – я не произнесла, но Рут понял. Чмокнул меня в нос.
– Нам пора. Впереди сложный уровень. Он называется «Тени умерших».
– И что там будет? – я поежилась.
Мы еще не ступили на шестой уровень, но мне показалось, что стало значительно холоднее. Или это потому, что Рут выпустил меня из объятий?
– «Иди вперед, не торопясь, но знай, что за тобой следит не друг, но и не враг, а кто-то непростой».
– И что это значит?
– Тебе будет очень холодно. Здесь находится проход в мир мертвых. Живому человеку туда не попасть, но мертвые в полнолуние выходят и наблюдают за тобой. Словно завидуют, что дальше Колодца им не уйти. Но помни, бежать нельзя. Иначе они будут кричать, и это страшно. Иногда они что-то говорят, но лучше бы молчали, потому что их слова могут ранить.
Я кивнула. Поплотнее закуталась в плащ и пошла. Принц замер на месте. Я поняла, что должна этот отрезок пройти в одиночестве. Щеки обожгло ледяным холодом. Изо рта вырывались облачка пара. Я старалась идти медленно, едва сдерживая себя, чтобы не побежать. Я чувствовала, как мне смотрят в спину. Так пристально и так неприятно, что между лопатками сделалось мокро.
«Нельзя бежать, а оборачиваться можно?» – спросила я саму себя.
Я должна была увидеть, что за тени следуют за мной. Я остановилась и медленно обернулась. Их было шестеро. Я сразу узнала, кто это, так как в их руках было зажато по