В общем, становилось понятным, почему школы посылали лучших чемпионов и элиту в Квазар. Это прежде всего было оправдано экономически.
Так или иначе, Радиусам требовались сильные бойцы, способные принимать на себя первый удар истинных монстров Бесформенного. Тех самых, что приходили из тьмы между Галактиками. Иногда такие адепты могли изменить ход всего сражения. Однако естественные потери выбивали даже выдающихся воинов, поэтому постоянно требовалось пополнение. И поэтому Большая гонка была не «просто соревнованием» и возможностью сделать ставку для скучающих игроков, а являлась одним из системообразующих элементов всего мира адептов в его текущем виде.
Но теперь все могло пойти прахом…
«И мы станем жить как в старые времена…» — размышлял Юрд.
Об этом он также читал в архивах — там говорилось, что до Большой Гонки в большинстве районов Галактики первый удар истинных монстров Бесформенного на себя принимал Первый Радиус. Именно он был барьером между монстрами и кластерами. Потому что Второй просто не везде существовал — народу не хватало.
В результате уровень потерь зашкаливал.
Вообще, жители Радиусов с удовольствием бы отказались от почетной обязанности защищать Галактику, тем более истинные монстры Бесформенного редко пытались пройти через Бездну и напасть на кластеры. Собственно, их добычей в основном становились сами жители Радиусов. Так что адепты фактически защищали свою жизнь, а кластеры охраняли за компанию.
Но выбора у них не было — сложно выжить, когда с одной стороны находится тьма и монстры, а с другой — Бездна, в которой тоже не особо спрячешься. К тому же Вселенная не любила высокоуровневых адептов, так что приходилось рассчитывать лишь на себя.
Вот школы и искали любые способы усилиться.
Например, собирались большой толпой в одном месте. Но это казалось разумным лишь на первый взгляд, так как рано или поздно к такому миру приходила большая орда и отбиться от нее становилось даже сложнее.
Тут действовал тот же принцип, что и в Квазаре: больше адептов, особенно высокоуровневых — больше внимания. Некоторые пессимисты даже утверждали, что вся Галактика — это огромный инкубатор для тварей из тьмы и когда в Радиусах накапливается слишком много адептов, монстры устраивают им своеобразную перезагрузку, и, мол, лучший способ протянуть подольше — это самим сокращать численность адептов.
Но против этого живодерского плана протестовали великие школы — на текущем этапе развития они предпочитали сотрудничать в надежде, что создадут достаточно сильную защиту, которая отразит все атаки. Поэтому и создали Совет великих школ и объявили перемирие.
А пока Радиусы еще не окрепли достаточно, высокоуровневые адепты растеклись по внешней стороне Галактики и пытались выжить каждый на своем месте. Но для этого были нужны сильные бойцы.
В общем, все возвращалось к Большой Гонке и бойцам с Телами Потенциала…
Поэтому за ситуацией в Квазаре следили с таким напряжением. К сожалению, едва зачистка Эктриса началась, Бездна стала настолько непроходимой, что даже самые мощные сигналы не пробивались наружу.
В общем, новостей из Квазара не было.
Аналитики связывали это с реакцией ментатов на зачистку. Мол, монстры перевозбудились, а вслед за ними забеспокоилась Вселенная. Цепная реакция. Однако если адепты зачистили Эктрис, то все постепенно успокоится и Бездна станет даже более проходимой, чем раньше. Вот только большинство не верило в победу Лорда-главнокомандующего Ноколоса…
Время шло. Совет, игроки и простые обитатели Радиусов ждали новостей. Наконец, после многодневного молчания пришли сводки от великой гильдии Троп, чьи сенсоры постоянно наблюдали за мертвым кластером. Возможно, информацию скрыли бы, но она была слишком значимой, и тут даже Совет не решился ничего утаивать.
В результате жители Радиусов узнали два ошеломляющих факта.
Первый — вопреки всем прогнозам, Бездна начала успокаиваться. Это означало, что безумный план с Иглой каким-то чудом сработал, и зачистка увенчалась успехом. Кстати, это также подразумевало, что многочисленные игроки по всему Радиусу потеряли огромные деньги, ведь девяносто два процента из них ставили на поражение. Впрочем, лично Юрда это только радовало — если играешь против своих, то недостоин сочувствия. Кроме того, его гильдия Фотур обогатилась.
Однако первая новость недолго будоражила умы игроков. Вслед за ней пришло второе сообщение — сенсоры засекли появление Бездны в самом Квазаре!
Объяснения этому странному явлению не было ни у кого. А некоторые независимые наблюдатели даже утверждали, что почувствовали всплеск, сильно напоминающий появление Червя. Но в такие сказки верили лишь безумцы. Ну, откуда Червь может появиться в Квазаре спустя многие тысячелетия? Тем более, одновременно с Бездной. Нет, это точно полная ерунда…
Хотя Юрд пока колебался — слишком много непонятного сейчас происходило, чтобы отметать даже самые безумные версии.
В любом случае Первый Радиус бурлил. Никто не понимал, что происходит, и что думать. Адепты выдвигали разнообразные теории и с нетерпением ждали следующих новостей. И дождались… через несколько дней Бездна достаточно успокоилась и начали приходить сообщения с маяков.
Причем новости были такими, что грозили навсегда изменить мир адептов…
* * *
— Кинг, ты это видишь? — воскликнул Юрд.
Едва получив сводку, он углубился в чтение, но через несколько секунд его глаза расширились от изумления. Такого он не ожидал. И даже подумать не мог.
— Вижу? — спокойно ответила думающая машина. Хотя по голосу Кинга можно было понять, что его тоже проняло. Однако Кинг славился своей выдержкой и посоветовал: — Дочитай до конца, а потом обсудим. Там много чего… странного.
— Непременно так и сделаю, — пообещал Юрд и продолжил чтение…
Время летело незаметно. В конце он откинулся на спинку стула, помассировал виски, долго молчал, а потом не выдержал и снова воскликнул:
— Бездна! Я даже не знаю, чему тут удивляться больше!
Сейчас Юрд был не столько аналитиком, сколько зрителем, долго наблюдавшим вселенскую катастрофу, которая в самом финале вдруг обернулась чудесным спасением. Хотя говорить о спасении адептов еще было рано.
В любом случае о ставках и игроках Юрд в этот момент не думал вовсе. Да и что о них думать — Большая Гонка закончилась и ставить больше не на что. Тут бы переварить результаты…
Вместо этого он размышлял об удивительных событиях: атака на Средоточие, временная ловушка, из которой адепты сумели выбраться, безумие Ноколоса и смена Лорда-главнокомандующего в процессе боя с ментатами, победа, разрушение Иглы,