А сейчас большинство адептов так и вовсе сидели вдоль границы и даже не думали о путешествии в центр. Поэтому Тальдун, как самый дальний мир, был «на виду», чем сильно раздражал ментатов. Кто-то уже даже шутил, что Игла превратилась в занозу, которую монстры хотят вытащить любыми силами.
Вдобавок к Тальдуну начали подтягиваться силы из Эктриса, и бойцам пришлось отойти в Жемчужину, откуда они совершали краткие вылазки, чтобы противник совсем не расслаблялся. Ситуация осложнялась тем, что сбежать с Тальдуна адепты не могли, хотя такие предложения постоянно всплывали. И чем больше времени проходило после ухода Алекса, тем больше находилось желающих рискнуть.
Однако прокладке пространственных туннелей мешал фон Квазара и скопления монстров вдоль бывшей Иглы — чудовищам достаточно было ничего не делать, и туннели разрушались сами собой. Конечно, можно было бы передвигаться небольшими прыжками, но это еще сильнее снижало шансы добраться до края Квазара.
В общем, выбраться с помощью транспортных туннелей армия не могла и Ренген это понимал лучше всех. Мастера Троп смогли лишь наладить связь между мирами-крепостями, что было гораздо проще создания полноценного перехода.
Что интересно, задумка удалась, хотя связь постоянно обрывалась, требовала кучи ценных ресурсов, но работала. Поэтому защитники Тальдуна знали, что ниже по Игле дела обстоят не сильно лучше. Единственная хорошая новость — три мира-крепости пока держались. Впрочем, основной удар пришелся на Тальдун, так что большого удивления это не вызывало…
«Это Ментаты нам мстят за нападение на их дом, — мысленно усмехнулся Ренген. — Ну и Бездна с ними!»
Конечно, радоваться ордам монстров было странно, однако адепты укололи ментатов. И это навсегда останется в памяти адептов, если кто-нибудь из защитников Тальдуна выберется из Квазара, разумеется.
Так или иначе, небольшой успех подпитывал гордость Ренгена — качество, без которого адепт не мог бы бросить вызов Вселенной и встать на путь возвышения. Проще было остаться в родном кластере. Поэтому Ренген не собирался стесняться, тем более с Телом Потенциала он теперь мог добраться до гораздо более высокого уровня.
Главное, выжить…
Благодаря связи, защитники Тальдуна еще узнали, что остальные маяки по всему мертвому кластеру также столкнулись с давлением монстров. За них пока не принялись всерьез, но они все чаще замечали ментатов. Очевидно, те пришли из центра.
«Ментаты встали на тропу войны. Если мы не сбежим, они быстро всех прикончат. Счет идет не на годы, а на месяцы. А в нашем случае — на недели и дни», — размышлял Ренген.
Обычно он с оптимизмом смотрел в будущее, но недавно Троп потерял свою пространственную базу. Да, артефакт квази-шестой стадии был захвачен и разрушен монстрами. Причем буквально на следующий день после ухода Алекса.
Это было ожидаемо — базу нельзя было спрятать в Жемчужине, а с таким количеством монстров-шпионов в округе и рядом со Средоточием замаскировать огромный энергетический объект не представлялось возможным. Но все равно было обидно и досадно. Потерю Ренген воспринял близко к сердцу. Из-за этого идею с транспортными туннелями окончательно похоронили.
Чудо, что мастера связь наладили…
Дни шли, напряжение нарастало. В один из таких дней к нему пожаловал Карбир и долго уговаривал сбежать прямо сейчас.
— Мастера великой гильдии Троп раньше всех пришли в Квазар, чтобы активировать маяки. Значит, вы умеете прятаться от монстров! — настаивал Консул.
— Мы можем спрятаться от простых монстров, но не от ментатов и их шпионов. Особенно когда они знают о нашем присутствии и хотят отомстить.
— Лучше что-нибудь сделать, чем сидеть спокойно.
— Что ты предлагаешь, Карбир? — устало спросил Ренген.
— Рад, что ты поинтересовался, — оживился Консул. — Можно вывезти самый ценный персонал и думающие машины…
— О чем ты говоришь⁈ Да, мы даже базу свою не сумели сохранить. А ты предлагаешь вывезти думающие машины? А под ценным персоналом ты кого имеешь в виду? Себя?
— Если мы пойдем небольшой группой, а остальные отвлекут монстров, то все получится!
— А эти остальные знают, что они должны остаться и отвлечь монстров? Как ты с ними вообще договоришься?
— Они пойдут во вторую очередь, — тут же нашелся Карбир. — Потом им будет легче вырваться. Ведь часть монстров погонится за нами. Да, мы им жизнь облегчим…
— Карбир! — рявкнул Ренген. — Не неси чушь! Никто не согласится прикрывать твой отход. Кроме того, до границы Квазара далеко. Даже если ты сбежишь с Тальдуна, то до Шайна не доберешься. А даже если каким-то чудом доберешься, то не преодолеешь Бездну. Я тебе гарантирую, что она сейчас еще более непроходима, чем раньше.
— Но мы должны что-то делать! Лорд-главнокомандующий пропал. Слишком долго от него не было новостей. Зря он один на свою миссию отправился.
— Он не пропал. Жди новостей!
— Еще бы знать, чего ждать, — всплеснул руками Карбир. — Скажи тогда хотя бы, чем сейчас занимается наш Лорд-главнокомандующий?
— Делом он занимается. И тебе советую. Не трать мое время зря!
— Это неслыханно! Я — Консул, но мне никто ничего не рассказывает, — возмутился Карбир.
— Нечего тут рассказывать! — отрезал Ренген. — Если у Алекса получится, ты узнаешь. Можешь не сомневаться!
Карбир еще поворчал для порядка, но послушно покинул резиденцию главного мастера великой гильдии Троп.
«Наверное, пошел к Малду. Будет уговаривать сбежать. Идиот! И как Ноколос справлялся с этим нытиком? — мрачно подумал Ренген. — А ведь Карбир сильный боец. Как он превратился в это? Наверное, работа в Совете меняет адептов…»
В его скромную резиденцию захаживали и другие посетители — в основном представители разных школ. Они также интересовались судьбой Лорда-главнокомандующего и его планами. А главное — результатами. Ренген всем отвечал, что связи нет, и что нужно ждать. Народ реагировал по-разному. Некоторые даже помощь предлагали.
Впрочем, к этому моменту оборона Тальдуна перешла в режим постоянных сражений с монстрами и роль каждого была хорошо видна. А поскольку народ в основном подобрался боевой, то пока откровенной паники не было — адепты понимали, что должны продержаться как можно дольше.
Еще через пару дней к Ренгену ввалился Ули с интересными новостями.
— Босс! Новости от сенсоров! Ментаты в центре зашевелились, — сообщил он.
— Что именно там происходит?
— Сложно сказать наверняка, но плотность Ментала в