Чудовищ было примерно столько, сколько напало на Шайн вместе с Бураном. По крайней мере ощущения были похожи.
«Пока мы строили Иглу, ментаты накапливали силы. И если всю эту ораву напустить на миры, нам придется несладко. Ментаты нас вообще не боятся, — вдруг сообразил Алекс. — Они просто ждали, пока мы сами к ним подберемся. Хм… значит, они действительно хотят принять бой на своей территории и разом покончить с нами…»
Ментальное давление стало настолько сильным, что связь почти разорвалась. Пользуясь случаем, Алекс перевел внимание на центр Квазара. Просто чтобы понять, насколько там все плохо.
Неожиданно он почувствовал знакомое ощущение в самом центре мертвого кластера. Но, прежде чем ощущение раскрылось, Контакт отключился. Попытки восстановить связь ни к чему не привели — два кукловода не хотели больше пускать к себе соглядатая, и на это сил у них хватало. А запомнили ли они Алекса или нет — это он скоро узнает.
В любом случае, зачистка обещала быть тяжелой.
Глава 3
Высадка
— Ну что, в этот раз не собираешься с нами? — невинно поинтересовался Алекс, глядя на довольного собой Ренгена.
— Я бы с удовольствием, но сам понимаешь, работы полно, — невозмутимо ответил тот.
— А ты все брось и давай к нам. Прогуляешься, развеешься. Возможно, даже до красного Тела Потенциала дойдешь. Или так и хочешь с синим всю жизнь ходить?
— Предложение заманчивое, но я отвечаю за вашу отправку в Эктрис, — развел руками Ренген.
— Это, конечно, очень важно, — цокнул языком Алекс. — Но тут же полно мастеров вашей гильдии. Разве они не справятся с такой простой работой?
— Простой? Ха! Это же тебе не обычный транспортный туннель проложить. Между прочим, его кодовое имя — Катапульта! Мой личный проект! Поэтому я должен остаться тут и за всем проследить.
— Катапульта? А почему транспортный туннель вдруг называется Катапультой?
— Не волнуйся, все будет хорошо. Конструкция надежная, проверенная. Правда, гм… проверенная не в боевых условиях.
— Хм… а я как-то до этого и не волновался, — признался Алекс. — Думал, что у вас все тут налажено.
— Вот это правильно. Так и продолжай думать, — одобрительно кивнул Ренген…
Надо сказать, что для отправки армии свободных и альянса Хугор в систему Эктрис мастера Троп выстроили специальный транспортный узел с огромной платформой. Точнее, это был куб с основанием в виде большого квадрата и уходящими вверх прозрачными стенами в пару километров каждая.
Для Хугора куб казался излишне большим, но потом им должна была воспользоваться исполинская армия свободных, так что размеры подбирались под них. В качестве источника питания использовалась пространственная база Троп и огромные накопители, связанные в батареи, между которыми сейчас с озадаченным видом летали троповцы, о чем-то споря и махая руками.
— Как-то не похоже это все на надежную конструкцию, — осторожно заметил Алекс, кивнув на куб. — По крайней мере, твои мастера выглядят неуверенно.
— Обычная предстартовая подготовка, — отмахнулся Ренген. — Сам понимаешь, что нужно все проверить. Тем более первый раз на полную запускаем. Поэтому я и должен остаться здесь.
— А если что-то пойдет не так?
— Все будет хорошо.
— Хм… ну, допустим, своих я дотяну как-нибудь. Но у Малда народа на два порядка больше!
— Поэтому вы и летите первыми. Чтобы все проверить.
— А ты умеешь успокаивать…
По задумке конструкция должна была заслать две армии в Средоточие. Куда именно — точно никто не мог сказать. Точнее, троповцы утверждали, что постараются попасть поближе к планетам с Жемчужинами, но гарантий не давали. Мол, дело сложное, а псевдо-дубль Реальности полностью накрывает Эктрис. При этом, он хоть и не отличается большой силой, однако сбивает прицел и вообще мешает любым транспортировкам.
Собственно, поэтому проект и назывался Катапульта — в этом Ренген не шутил.
— Ладно, лучше так, чем добираться до Эктриса своим ходом и дать монстрам время на подготовку, — уже более серьезным голосом заметил Алекс. — У монстров и без этого слишком много преимуществ… Надеюсь, вы нас туда целиком отправите.
— За это я ручаюсь! — торжественно ответил Ренген. — Но ты там, на всякий случай, придерживай своих, чтобы не разлетелись по дороге. И особенно при выходе. За выход мы не ручаемся из-за проклятого псевдо-дубля.
— А за траекторию ручаетесь?
— Я почти уверен, что все получится.
— Хм… я все понял. Будем действовать по обстановке… Так что там с Малдом и его свободными? Энергии на их перемещение хватит?
— Во-первых, мы надеемся, что монстры отвлекутся на вас, — усмехнулся Ренген. — А во-вторых, после вашей отправки мы сможем подрегулировать оборудование.
— А сейчас что мешает?
— Мы не можем демонстрировать монстрам работу оборудования!
— Ну да, как будто они слепые и ничего не видят… Хорошо, главное зашлите в Средоточие Малда. Пусть тоже отвлечет кукловодов.
— Его точка выхода ближе к границе. Это — большой плюс! Правда, их восемь миллиардов, и ты даже не представляешь насколько много с ними будет проблем! — тяжело вздохнул Ренген. — Хорошо еще, что Ноколос не стал жадничать и отсыпал нам капель с запасом. А также всего остального. Наверняка это потому, что он сам туда собирается.
— Ноколос отправляется в Средоточие? — не поверил Алекс.
— А ты не знал?
— Я вообще ничего не знаю о его планах. Только то, что каждый из нас должен зачистить по одной Жемчужине…
Разговор происходил всего через несколько часов после исследования Средоточия… Сразу после того, как Алекс разорвал связь, ментаты также прекратили атаку. Видимо, осознали ее бесполезность. Либо догадались, что Алекс и так скоро заглянет к ним в гости…
Впрочем, он не сомневался, что враг внимательно следит за адептами и видит все подготовительные работы — охрана транспортного узла постоянно находила монстров-наблюдателей, крутящихся на солидном удалении от оборудования.
К сожалению, ничего с ними поделать не могли — юркие монстры исчезали, едва к ним приближались бойцы. Куда пропадали лазутчики, никто поначалу не знал. На этот счет даже несколько версий появилось. Хотя сейчас стало понятно, куда пропадают монстры — раз кукловоды докинули псевдо-дубль до