— Сколько?
— Хотя бы пару часов, — попросил Олозан.
— Работай, но помни, что ловушка может развалиться в любую секунду…
К этому моменту армия полностью очнулась от спячки, и все занялись делом: бойцы копили резервы, гоняли по телу энергию, чтобы избавиться от остатков эликсиров и просто восстановиться, лекари чистили народ от отравы, пространственники — поддерживали защитный Домен, который сейчас превратился еще и в защиту от странностей ловушки. Ну, а офицеры, понукаемые Мирам и Малдом, бегали и перетасовывали отряды в новые конфигурации. В общем, никто не скучал и все вели себя так, словно недавно тут и не происходили экстраординарные события. Впрочем, народ понимал, что еще ничего не окончено и от их действий зависит их же будущее.
Как ни странно, самому Алексу дела не нашлось, поскольку Мирам попросила не вмешиваться в реорганизацию свободных. Мол, не Лорда-главнокомандующего это дело заниматься такими мелочами. Тем более он сам сказал, что армия свободных ему не нужна. Поэтому Алекс обрадовался, когда к нему подошел Олозан.
— Можем попробовать, главный мастер, — сообщил циклоп.
— Наконец-то! Я уже заждался.
На всякий случай всех предупредили, что ловушка может лопнуть и они окажутся вне временного потока. Где их могут поджидать монстры. После этого Алекс приступил к экспериментам с Сумматором. Пить эликсир, специально изготовленный для Ноколоса, он, разумеется, отказался. Поэтому Олозан пожелал удачи и просто замкнул на временном Лорде-главнокомандующем поток от черной пирамиды.
Артефакт немедленно погнал очищенную от личных вибраций энергию. Ее действительно было гораздо меньше, чем во время боя с Ноколосом, но все равно эксперимент можно было сравнить с атакой стаи кристаллоидов. В принципе, прозрачное Тело Потенциала могло бы пропустить поток насквозь, но тогда Алекс не смог бы преобразовать армию, а именно в этом и заключалась суть его действий.
Поэтому он вздохнул и просто нырнул в поток. К счастью, его мощности не хватало для мгновенного разрушения плоти, усиленной Телом Звезды…
Восприятие Алекса распределилось между семью миллиардами светящихся точек. Ощущения были довольно необычными, но не совсем незнакомыми. Например, жала давали похожую картинку, только там еще проявлялась структура, а здесь — просто россыпь ничем не соединенных точек.
«С этим можно работать», — машинально отметил он.
Кое-как за пару минут Алекс связал все точки в целое. Точнее, накрыл их слабым энергетическим полем. Других идей не было. Получилась не паутина связей, а аморфное живое море, управлять которым было невероятно сложно. И помощников не было.
«И как тут чистить отдельного адепта от отравления? — мысленно вздохнул он. — Тут бы их просто всех удержать…»
Зато проснулась Вселенная, и Алекс впервые после прибытия на Кситар почувствовал энергию воплощения, которую немедленно закрутил вокруг армии, упрятанной в Домен. Его первая задача — защитить свободных! — была выплнена. Теперь монстры не сожрут бойцов, едва увидев. По крайней мере, не сожрут сразу…
Правда, вращающийся Хоровод энергии воплощения явно плохо влиял на ловушку. Стало понятно, что она доживает последние минуты. Кстати, соседняя аномалия, в которой Алекс начал свой путь, уже полностью разрушилась. Да и течение времени снаружи и внутри ловушки как будто выровнялось — это было заметно по облегчившейся связи с источником. Скорее всего, минута снаружи уже не равнялась годам внутри. Максимум нескольким часам, а то и меньше.
В общем, поток времени замедлялся…
— Пора! — объявил Алекс.
— Всем приготовиться! — сообщение Мирам мгновенно добралось до каждого адепта в армии. — Мы скоро выходим! Стрелять только по моей команде, иначе вы друг друга перебьете.
Армия замерла в томительном ожидании…
* * *
Для хозяев Кситара разрушение ловушки оказалось большим сюрпризом. И мало того, что их западня не сработала, так она еще сильно ослабила самих ментатов. Выпила все соки. Собственно, на ее изготовление ушло так много энергии, что теперь требовалось немало времени, чтобы восстановить и слуг, и дом, и себя.
Но самое паршивое — от огромной армии пришлых несло Врагом! Вселенная пришла в их дом во всеоружии! И быстро придумать ответ ментаты не могли, несмотря на помощь соседей из других систем.
Точнее, сюда двигались многочисленные орды, но им тоже требовалось время. Поэтому хозяева Кситара ушли в глухую оборону в надежде, что армия пришлых не доберется быстро до их логова. В конце концов, Кситар был сильнее Хронара, а Кукловодов было двое, один из которых готовился выполнить роль камикадзе.
* * *
Орбита Кситара. Альянс Хугор. Кьюфт.
Возле планеты, покрытой снегами, висела огромная армия. Это был Хугор. Алекс исчез совсем недавно, но они за него не беспокоились и не собирались отступать, пока не станет совсем жарко. Ведь тому могла понадобиться помощь в любой момент.
Однако лидер альянса Кьюфт была хорошим командиром и постоянно держала связь с Ренгеном, как и просил Алекс. Чтобы главный троповец смог организовать эвакуацию в нужный момент. Но это был план на самый крайний случай…
Всего через несколько минут после исчезновения Алекса планета начала излучать энергию — Бесформенность и Ментал вперемешку с обычными Силами.
— Что там происходит? — удивилась Кьюфт. — Лейсав, ты с Алексом путешествуешь с самого основания Черного Хирурга. Видела когда-нибудь подобное?
— Никогда, — призналась бывший лидер школы Весов Ашара, а ныне — заместитель Алекса в Черном Хирурге и ответственная за вербовку и снабжение. — Это что-то новое.
— Объявлю-ка я на всякий случай боевую готовность.
— Мы из нее и не выходили.
— Все равно не помешает всем напомнить… Ты лучше предупреди своих мастеров Пространства.
— Они и так глаз не отрывают от планеты, — усмехнулась Лейсав, но отправила сообщение Яколу…
Следующие несколько минут армия терпеливо ждала, чем закончатся выбросы энергии. В принципе, Алекс мог взломать Жемчужину в любой момент. Собственно, именно для этого он туда и отправился. Хотя так рано успеха никто не ожидал.
Неожиданно сработал передатчик.
— Кьюфт, ты меня слышишь? — спросил знакомый голос.
— Алекс, ты смог проникнуть в Жемчужину? Нашел Ноколоса?
— Да на оба вопроса…
— Тебе нужна помощь?
— Помощь? — передатчик ненадолго замолчал, а потом задумчиво произнес. — Как ни странно, прямо сейчас нам ничего не грозит.
— Почему? — удивилась Кьюфт. — На Хронаре у нас ни одного спокойного мгновения не было!
— Тут ситуация