Жмудская тактично не стала накалять обстановку и прислала из Польши открытку с небольшим поздравлением. Ривке не нравилось, каким взглядом та пожирала её мужа. После свадьбы он дал обещание не приводить эту женщину в дом. Барятинский удовлетворил единственную просьбу любимой и держал своё слово.
На пару минут вечером заглянул и патриарх Серапион. Под покровом ночи он заехал внутрь и осенил именинника крёстным знамением. В силу политических причин они не могли открыто появляться на людях. Глава церкви не должен быть замечен в фаворитизме, а слухи вокруг Барятинского и так множились буйной сорной травой.
— Спасибо, что заглянули, Ваше Святейшество, — Артëм вежливо коснулся плеча Серапиона.
Он видел своим вездесущим зрением парочку элитных бойцов в тенях, готовых чуть что пустить в ход свои атланты. Инквизиция теперь ходила по струнке и обслуживала интересы действующего главы Синода, эпоха независимости и раздробленности закончилась.
— Вижу, что ты страдаешь, сын мой, но прими эту ношу с мужеством. Твой выбор был тяжёлым…
— Простите, Святой отец, но я не нуждаюсь в проповеди, правда, — прервал его Артём, поглаживая заросший щетиной подбородок.
— Ничего, я понимаю, — кивнул патриарх и подал сигнал своим, чтобы готовились к отъезду. — Береги себя, во дворце многие будут не рады твоему приезду. По возможности не дерзи никому и прояви уважение, поклонись императору. Надо это сделать прилюдно, дай понять, что ты не сам по себе, а с людьми.
— Хорошо, я постараюсь, святой отец, — сморщившись, кивнул Артём, сегодня кто только не учил его жизни. — Хорошей вам дороги и не обижайтесь — я ценю ваше внимание.
Серапион слишком хорошо знал этого юношу, точнее уже мужа. Слабо верилось, что вздорный граф его послушает, но так он хотя бы снял с себя груз ответственности. Тайно приехавший кортеж укатил в темноту, а Артём посмотрел на оживившуюся усадьбу.
Повсюду горели огни, кипела жизнь, звучали громкие голоса и хохот. Слуги еле успевали менять приборы и заносить новые яства. Прихлопнув комара на шее, Артëм отправился внутрь, наслаждаться праздником.
— Кишка отгрохал себе карету аки барин знатный. Слышь, Соловей, может, пора уже кланяться этому ферзю? — спросил Маэстро у боевого товарища и оба потешно разразились реверансами перед разодетым в пух и прах некромантом под всеобщий хохот гридней.
— Так-то Его Величество пожаловал мне баронский титул, — попытался отбиваться новоиспечённый барин, но его гнусавый голос потонул в многочисленных подколках, ни от кого не укрылось, что он всячески старался подражать Барятинскому, даже завёл собственный небольшой элитный табунишко и отстроил имение по соседству.
— Простите, Ваше благородие, был ослеплён невежеством, не разглядел сразу ваш титул…
— Милостивый государь…
И снова взрыв хохота. Раздражённый Кишка поставил бокал на стол и прошёл мимо именинника на балкон в другую компанию.
— Неотёсанные мужланы, — фыркнул он себе под нос, поправляя шитый золотом воротник камзола, где всем напоказ была выставлена баронская корона с гербовым узором.
Чета Рюминых приехала на следующий день. Елена и Захар сочетались браком сразу после раскрытия правды о происхождении главного «наследника». Мезальянс мало кому понравился, но Елена была не из тех, кого волнует чужое мнение. Супругу пришлось долго доказывать остальным родственникам, что он достоин руководить родом, но упорством и трудолюбием взял своë. Через какое-то время скандал улегся и всё пошло своим чередом.
Захар был благодарен Барятинскому за полученный опыт и возможность стать сильнее. Пока на жене было имение, он сопровождал императора в составе эскадрона лучников и продвигался по службе, зарабатывая новые чины. К Артёму он часто заезжал за советом, ведь тот далеко продвинулся в гравитационной магии.
К обеду приехали в полном составе и остальные Барятинские. Борис обзавёлся новыми «ногами» из лёгкого алюминиево-магниевого сплава. Он долго не мог подобрать состав и обратился к сыну за советом. Все прошлые его каменные и металлические варианты были слишком громоздкими и в быту неудобными: то пол провалится под ногами, то покрошится плитка, либо он мизинцем снесёт дверной косяк.
Мучения закончились когда Артём выслал письмо с подробной инструкцией и нужным заклинанием. Борис давно избавился от стихии огня, заменив её землей и теперь достаточно продвинулся, чтобы перейти от неупорядоченной земли к конкретным элементам. Это быстро вернуло его к нормальной жизни.
Ольга тоже остепенилась и сдержанно кивнула при встрече. Удивительно, что она вообще покинула Громовец. Смерть Александра наложила на её красоту свой отпечаток и за пять лет графиня сильно постарела.
С ними в одной компании была и Вера Троекурова, родная сестра из Петербурга. Артëм обменялся рукопожатием с еë строгим усатым супругом и перешёл к чете Скаржинских.
После неудачи на «Северной» Анна вышла замуж за Владимира и родила ему ребёнка, мальчика. Тот быстро нашёл язык с Рустамом и оба убежали играться на плац, где тренировались гридни.
— Аккуратней там, не покалечьтесь! — прикрикнул им вслед Владимир и передал свой подарок, элегантный килидж прямо из мастерской Бухары. — Сам отвозил, подумал тебе будет приятно о нём вспоминать, отреставрировали на совесть. Повесь к остальным трофеям, — он был в курсе о легендарной комнате, где хранилось оружие всех поверженных когда-то врагов.
— Это не трофей, — Артём чуть обнажил разрисованную сталь, любуясь её бликами, клинок Беса словно получил вторую жизнь. — Это память о друге и висеть ему в гостиной.
— Отличное решение.
Комендант Бастиона старик Шпульц от лица всех остальных ликвидаторов подарил богатый запас магических ингредиентов. В мире сейчас с ними образовался дефицит. Государства слишком рьяно кинулись уничтожать Бреши, не подумав, что зелья и артефакты сильно подоражают. Поэтому важнейшей задачей теперь стало сохранение тех порталов, что ещё не закрыли.
Да, такой вот абсурд, теперь это огороженные охраняемые территории, где бывшие ликвидаторы следят за порядком и предотвращают «браконьерство». Органы Вожаков особо ценились и маги-преступники готовы были пойти на какие угодно ухищрения, чтобы заполучить их.
Артём в своё время подсуетился и выкупил десяток другой свободных Брешей. Однако этого всё равно не хватало для его артефакторных предприятий. Подарок был весьма щедрым.
— Спасибо, Андрей Викторович, — пожав руку офицеру, Артём пригласил Шпульца внутрь и с облегчением закончил приём гостей, это был последний.
«Ну и шумиха».
Бывший контрабандист Пичуга подошёл к нему за инструкциями по одному организационному вопросу, но Барятинский