Насколько я слышал, сейчас за живую нимфу торговцы на невольничьем рынке предлагают целое состояние. Но судя по тому, что Локк планировал изловить её не для продажи работорговцам, а для кого-то конкретного, значит, тот предложил ещё больше золота. Ещё и мага с собой взял, а эти ребята за «спасибо» не работают. Знаю я, что собой представляет это сучье племя. Даже если будешь биться в судорогах и харкаться кровью, эти выродки и пальцем о палец не ударят, пока не получат оплату. Значит, дело по-настоящему прибыльное. И опасное. Локк тоже на дух не переносит колдунов, и без крайней необходимости к их услугам не прибегает. Видимо, сейчас как раз один из таких случаев. Надеюсь, всё пройдёт хорошо, и никто не пострадает.
Арт: Лагерь «Диких псов»
1
Дэйну никогда не нравились эльфы. Эти существа были настолько же прекрасными внешне, насколько и высокомерными. Представителей всех прочих рас они считали созданиями второго сорта. Кое-кто, будучи хорошо воспитанным, скрывал своё отношение благодаря хорошим манерам, а кто-то заявлял о своём превосходстве открыто, не боясь быть услышанным. Поводом считать себя лучше других у эльфов было предостаточно. Как бы усиленно не тренировались человеческие стрелки, эльфийским лучникам они и в подмётки не годились. Да и эльфийские волшебники были на голову, а то и на несколько голов выше человеческих магов. Особенно это касалось магии природы и стихии. Тут уж остроухим не было равных. Но с недавних пор многое изменилось. Богиня, которой служил Дэйн, перестала откликаться на их зов, от чего связь эльфийских волшебников с природой начала ослабевать, а сами маги терять силы. Остроухих это сильно обеспокоило. Они попытались понять, в чём причина недовольства покровительницы природы, и Богиня снизошла до того, чтобы дать ответ.
Разочарованию волшебников не было предела. Они ожидали увидеть покровительницу природы вживую, но вместо неё на встречу в свящённую рощу явился какой-то человечишка, заявивший, что будет говорить от имени Богини, ведь она сама предоставила ему такое право. Будучи эмиссаром Богини, Дэйн спокойно выслушал упрёки и оскорбления в свой адрес, после чего объяснил остроухим волшебникам, что в немилость покровительницы природы они впали из-за своей жадности и лицемерия. Не так давно высший совет эльфов уступил людям под вырубку небольшую часть священного леса. Человеческому королю, строившему большой флот для вторжения в соседнее островное королевство, позарез была нужна качественная древесина, и эльфы ему её предоставили. С каким бы презрением остроухие не относились к людям, брать человеческое золото они не брезговали, доказав, что не так уж сильно они отличаются от жалких людишек.
Это были слова Богини. Дэйн просто их озвучил, чем вызвал гнев волшебников. Один из сопровождавших магов воинов, вооружённый парными клинками, и вовсе атаковал эмиссара. Проливать кровь в священной роще было категорически запрещено, но разъярённого эльфа это не остановило. Однако Дэйн оказался к этому готов. Отскочив в сторону и обнажив два гладиуса, он отразил несколько атак противника, после чего обезоружил его. Лишь когда к горлу их соплеменника оказался приставлен острый клинок, волшебники вдруг вспомнили, что находятся в священной роще, где запрещено проливать кровь. Если эльфы не изменят своего отношения к природе, их связь со стихиями продолжит ослабевать, а в какой-то момент и вовсе пропадёт. Донеся эту мысль до остроухих, Дэйн ушёл.
Сделав остановку у ручья, эмиссар зачерпнул немного воды и выпил, а затем стал наполнять пустой бурдюк.
«Помоги!» — послышался женский голос.
Дэйн вздрогнул, сразу его узнав. Это был голос Богини. И звучал он в его голове.
«Помоги мне!» — повторила покровительница природы.
Дэйн был сбит с толку. Он появился на свет лишь благодаря воле Богини. Служение ей — это смысл его существования. Всё остальное не имеет значения. Как и подобает верному эмиссару, он следовал воле своей создательницы, беспрекословно выполняя все её желания и приказы. Но о помощи его она никогда не просила. Сейчас это случилось впервые. В её прекрасном мелодичном голосе эмиссар услышал страх. Не успел Дэйн отойти от ручья, как его посетило видение. Эмиссар увидел обнажённую Богиню, лежащую на каменном алтаре в каком-то храме, окружённую фигурами в чёрных плащах с капюшонами. В руках одной из фигур блеснул изогнутый ритуальный кинжал. Вонзил ли он его в грудь Богини или нет, эмиссар так и не узнал — видение рассеялось.
Дэйн сосредоточился. На балахоне одного из культистов промелькнул какой-то символ, показавшийся эмиссару знакомым. Покопавшись в закоулках памяти, Дэйн вспомнил, что год назад по приказу Богини зачистил один храм, в котором обосновались опасные фанатики, устраивающие жертвоприношения с целью открыть врата в другой мир и призвать орды демонических тварей. Последней их жертвой должен был стать похищенный младенец, но проведение кровавого ритуала прервало появление Дэйна. Эмиссар не просто прикончил культистов, но и сжёг их тела, развеяв прах по ветру, а спасённого ребёнка подбросил под дверь ближайшего трактира, где его подобрала молоденькая служанка. Дэйн думал, что полностью уничтожил культ, но видение дало понять, что это не так. Безумные демонопоклонники вновь подняли головы, и теперь их жертвой стал не какой-то человеческий младенец, а сама покровительница природы. Допустить этого Дэйн не мог. Сам храм был как две капли воды похож на тот, где демонопоклонники чуть не прикончили младенца. Понимая, где искать Богиню, эмиссар поклялся, что уж в этот раз обязательно доведёт дело до конца, и ни один культист не уйдёт от его клинка.
Путь был долгим и изнурительным. Первым делом Дэйн приобрёл в ближайшей деревушке молодого резвого скакуна. Не щадя ни его, ни себя самого, эмиссар загнал жеребца, так что тот в итоге рухнул от усталости, и уже не смог подняться. Избавив измученное животное от страданий, Дэйн продолжил путь своим ходом. Прошагавшему под проливным дождём и промокшему до нитки парню пришлось потом карабкаться по отвесной скале, рискуя в любой момент сорваться вниз и разбиться насмерть. Но до заветного храма уставший эмиссар, с трудом державшийся на ногах, всё же добрался.
Держа наготове не только гладиусы, но и метательные ножи, ворвавшийся в храм парень уже был готов устроить резню, однако делать этого ему не пришлось. Храм оказался заброшенным. Никаких культистов здесь не было. Мелькнувшую было пугающую мысль, что он