И потом, ведь в большинстве своем уцелели согласившиеся служить Батыю и прочим ордынским ханам, служившие в татаро-монгольском войске и отправившиеся собирать дань на Русь!
Но все равно можно было попытаться вбить еще один клин – между булгарами и татарами. Но не срослось… Не уцелели, если не считать царевича Ак-Хозю. Последний, кстати, теперь очень ценен, очень! И в случае боя я приказал ратникам беречь булгарина хоть даже ценой своих жизней – уж очень важно заставить говорить его при Донском… А после – если переговоры пройдут успешно – царевич поможет мне внести раскол в стан врага в Булгаре! Ибо я не собираюсь отказываться от идеи разделить завоеванных и завоевателей…
– Всадники на дороге! Идут не таясь!
Я подскочил как ужаленный, тотчас схватившись за рукоять клинка:
– Татары?! Каким числом?
Дозорный дружинник, буквально влетевший на стоянку отряда, отрицательно мотнул головой:
– По виду русичи. С полсотни наберется!
Я на мгновение замер, размышляя, как быть – после чего твердо приказал:
– Дружина – в броню и на коней! Ротники с самострелами хоронятся за деревья, Алексей – бери царевича, его необходимо доставить к великому князю и заставить говорить любой ценой! Это очень важно!
Гридь мрачно кивнул, двинувшись к притихшему, побледневшему булгарину – в то время как сам я, поспешно втиснувшись в панцирь, запрыгнул в седло Бурана. Моему примеру следуют и прочие ратники – в то время как ушкуйники резво втягиваются в лес, готовые, в случае чего, обстрелять неизвестных… Русичи – это, конечно, хорошо, среди русичей у нас врагов нет. Точнее не было… Но литовцы – их рати ведь на две третьих состоят из русских дружинников! И хотя литвины вроде как тоже замирились с великим князем… Но то князь Москвы, а не удельного Ельца!
– Ждем, братцы! Если враг – то пусть выйдут на открытую местность, тут-то их повольники болтами и угостят! А уж там и мы в копье ударим… Но, Федор, пока отмашки не дам, не бейте!
– Услышал тебя, княже.
Приглушенный голос атамана раздался из-за ближнего дерева, и я благодарно кивнул Косому. Пусть мы и не друзья в жизни, есть какой-то холодок в отношениях – но в брани всегда друг друга прикроем… С легким сожалением я обернулся на котелок с кашей – впрочем, я успел помешать обжаренную в смальце полбу, а Алексей залил воду. Тем более поленца будут гореть долго, давая крепкий, равномерный жар…
Эх, хорошо бы все же отведать наваристого кулеша в конце насущного дня!
Прошло несколько томительных минут, прежде чем на лесной дороге, примыкающей к небольшой поляне, показались всадники. Сама поляна расчищена от кустарника и служит нам стоянкой – но мы также оттянулись на дорогу, встав напротив неизвестных… Да оставив десятка три шагов на разгон, если потребуется таранить в копье!
– Кто вы, путники? И зачем следуете по земле моего княжества?!
Конные замерли на дороге, вперед подался лишь один всадник:
– Мы дружинные князя Даниила Пронского! И следуем по пронской земле!
– Да неужто?! С каких же пор моя елецкая земля вдруг Пронску отошла?
Однако дружинный не стал со мной спорить, вместо того спросив:
– Со мной говорит князь Федор Елецкий?
– Я и есть!
– Княже! Так к тебе на помощь в брани с погаными следуем, дружины пронского и рязанского князей! Мы – передовой дозор, но я сейчас же отправлю посыльного к Даниилу Владимировичу!
Чуть успокоившись, я громко воскликнул:
– Пошли посыльного и предупреди, что князь Елецкий Федор к трапезе приглашает владетелей Рязани и Пронска!
…К встрече князей я подготовился, как мог, выставив на «стол» (расстеленное на земле покрывало) не только котелок с наваристым, набравшим вкус кулешом (его обложили камнями, чтобы не перевернулся), но и нашинкованную татарскую бастурму, вывалянную в специях, и конскую казы – правда, вяленую и оттого очень твердую. Сухой, походный татарский творог-сыр, известный мне под названием курут и также захваченный нами в качестве трофеев, я выставлять уже застеснялся… Его в седле хорошо в рот закинуть и долго ждать, пока достаточно растает – словно сырный леденец! Кроме того, походный «дастархан» украсили ломти чуть зачерствевшего в дороге хлеба, порезанный на полукольца лук, четвертинки яблок… И свежий, горячий взвар, сваренный из меда, кислых сушеных ягод и тех же яблок перед самым прибытием гостей.
Как говорится, чем богаты!
Рязанская рать, насчитывающая примерно три тысячи ратников (и это с учетом воинов Пронска) встала на привал, не доезжая до нас пары верст – у обширного озера на самой границе леса. Эх, знал бы я, что впереди такой роскошный источник воды, обязательно дотянул бы до него с дружиной…
Но князья не пренебрегли моим приглашением, явившись на встречу в сопровождении верных воев-телохранителей; делать нечего, пришлось и их сажать за стол к моим дружинникам! Но это ничего, угостим – главное же, что соседи явились на выручку Ельцу! Пусть и запоздали на целую седмицу… Но и я отправил гонцов в последний миг, и осада надолго не затянулась – так что жест великого князя Рязани, равно как и его «вассала», я высоко оценил, встретив гостей с искренним радушием:
– Ну, здравствуйте, здравствуйте, верные други!
– Приветствую и тебя, князь Елецкий… Не обессудь, но еще утром ты вступил на мою землю – и здешние жители испокон веков платят подати Пронску, а не Ельцу!
Даниил Пронский, средних лет, не очень высокий мужчина ответил на мое приветствие весьма сдержанно – как видно, дозорные уже поведали о состоявшемся со мной «территориальном диспуте». Честно говоря, я только ПРЕДПОЛАГАЛ, что нахожусь в границах своего княжества – на самом-то деле они не очень четко очерчены… Ну и пускай. Все одно у меня недостаток в людях, а не в земле – при этом никаких весей поутру я уже не встречал, так что и спорить не вижу смысла. Тем более со славным пронским князем, участником битв на Воже и Куликах!
– Княже, не обессудь и ты! Встретил я незнакомых мне конных молодцев, да числом немалым. Вот и решил их чуть приструнить – мол, что делаете на моей земле, с какой целью по ней идете? Да, слава богу, что не вороги то, а друзья…
Пронский князь просветлел лицом – и, согласно кивнув, покинул седло, с интересом поглядывая на походный «стол», пусть и не столь богато украшенный угощениями. Как видно, проголодался с дороги… А вот князь Рязанский пока не спешит покидать седло. На дороге Олег Иоаннович держался чуть позади своего «вассала» – хотя князья Пронские в последние годы сильно тяготеют к Москве. К примеру, Даниил открыто привел