Несколько мгновений счастливой, какой-то даже безмятежной скачки – но вот и ворота боевой башни, и внутренний двор детинца, весь заставленный трофейными татарскими шатрами да кибитками. Внутри крепости пока еще нет ни одного целого здания, за исключением срубленной еще прошлым летом Владимирской церкви – то есть освященной в честь иконы Божьей Матери «Владимирская»… Даже мы с Дахэжан ютимся пусть в просторном и теплом, да все же шатре.
Впрочем, трофейного жилья с учетом большого числа «переселенцев» из Азака ельчанам все одно не хватает, так что часть бывших невольников обитают в полуземлянках, отапливаемых по-черному.
Ничего, застроимся, дай срок – и терема появятся, и просторные избы. Но сейчас надежные крепостные стены нам куда как важнее домашних удобств…
Москвичей я заметил практически сразу – точнее, сотенный табун лошадей, занимающий довольно значительное пространство внутри крома. Мне осталось только недовольно повести плечами – по-хорошему сторожу стоило оставить вечерять за стенами крепости. Да не нашлось храбреца, кто не пустил бы воев самого великого князя в город! Ну что же… Попробую поиграть в радушного хозяина – хотя бы какое-то время.
– Как дорога, братцы, не заморились? Встретили вас по чести, не обидели ненароком в мое отсутствие? Погляжу, дровами на очаг с вами поделились, да запах наваристого мясного кулеша слышу явственно! Выходит, не обделили мои соколы московских гостей, верно?
– Верно, княже. Обиды нам никто не чинил.
От ближнего костра московских воев, разбивших лагерь подле стреноженных коней, поднялся рослый дружинник в ладно сшитой свите, украшенной узорочьем, – одежда добротная, дорогая, под стать незнакомому вою. Скорее всего, кстати, голове сторожи… Но незнаком он не только мне, но и Федору – хотя в Ельце ведь уже не раз вставали на постой московские сторожи…
Я спрыгнул с коня – и подав поводья Бурана только-только поспевшему за мной Алексею, негромко наказал ближнику:
– Вы с Михаилом можете меня оставить. Поговорю со старшим сторожи с глазу на глаз, глядишь, откровенней будет… Да Дуню предупреди, что вернулся с охоты, пусть не беспокоится.
Телохранитель понятливо кивнул, после чего взял жеребца под уздцы и увел в сторону – а я шагнул к костру москвичей.
– Ну, с приездом, други. Уж простите, что не встречаю вас хлебом-солью, про прибытие ваше не знал. И в терем на пир не зову – ибо терема пока нет, да и пировать нечем… На охоте были, зверя добыли – лося, косуль, даже хозяина смогли свалить, та еще забава! Да только не успели мясо разделать, раньше ночи наших ловчих не ждать…
Старшой сторожи понятливо кивнул, хотя в его глазах и промелькнул отблеск разочарования – а я уже протянул руку оказавшемуся довольно молодым дружиннику (лет двадцать пять, не более):
– Как величать тебя, голова?
– Яковом Ерофеевым, княже.
– Вот как, Яков… Пригласишь к костру? Иль лучше нам размять ноги с дороги – пройдемся вдоль городских стен, покуда тьма еще не покрыла землю? А там и поговорим по душам, с глазу на глаз… В шатре моем татарском только жена непраздная и ждет – не стоит утомлять ее долгими беседами.
Голова, явно сбитый с толку таким необычным приемом – все-таки надеялись москвичи если не на пир, то хоть вдоволь наесться верченным на костре, свежим и ароматным мясом – лишь рассеянно кивнул, последовав за мной в сторону ворот… Пара минут неспешного шага – и вот уже миновали мы Московскую вежу да двинулись вдоль косогора по довольно узкой дорожке, ведущей к становищу повольников и их детинцу на Каменной горе.
Вот теперь можно и поговорить…
– Ну, Яков Ерофеев, поведай мне, с чем пожаловал, да с чем великий князь тебя ко мне послал?
Яков, рослый русобородый детина, с готовностью воскликнул:
– Сторожа моя в степь ходить станет, на полуденную сторону – за шляхами татарскими, что из Крыма на Русь ведут, будем дозор держать. Ежели Тохтамыш поведет свою рать на Русь, так мы Дмитрия Иоанновича успеем упредить, весточку в Москву отправить! А град твой, княже, послужит моим воям так же, как и встарь, до Куликовской сечи – здесь мы получим отдых, свежих коней, оторвемся от преследователей…
– Не пойдет.
Я коротко прервал осекшегося голову, с изумлением воззрившего на меня так, словно впервые увидел:
– Как… не пойдет?
Я хмыкнул и негромко повторил:
– Так и не пойдет. Мыслю я, что ты родич головы сторожи, что в Ельце некогда стояла. Да только сам ни разу в степь не ходил, а то и с татарами еще не бился…
Мгновенно смутившийся, покрасневший детина зло ответил, не совладав с чувствами:
– Отцовская то воля была, на Куликово поле не ездить, поберечь род боярский! Последний из сыновей его – кто ранее в сече на Пьяне сгинул, кто от болезней в младенчестве иль зрелом возрасте…
– И где же теперь твой батька? Не иначе как на Куликах и пал от стрелы татарской? А ты, как старший мужик в семье, на княжью службу подался, да за отцовские заслуги назначение и получил?
Яков вновь кивнул – теперь уже молча. Ну да, порядки на Руси у нас веками не меняются… Немного подумав, воскресив в памяти предка известных ему порубежников, я вновь взглянул на голову москвичей:
– Не иначе батька твой – Гюргя Ерофеев? Помню, славный воин… Был. Да много славных на Куликах сгинуло, особенно со сторожевого полка… Тех, кто степь знает и ранее в дозоры ходил, хоть с десяток у тебя наберется?
Немного помявшись, Яков отрицательно мотнул головой:
– Шестеро бывалых дружинников.
– Ага. Шестеро, значит, на полсотни… То есть не более одного бывалого ратника на десяток. Вот тебе и первая причина моего отказа – такие сторожи лишь бесславно в степи сгинут, никого не упредив о татарах. А ведь мы-то будем на вас полагаться, надеяться, что сторожа весточку пришлют о поганых – а раз нет посыльных, так нет и ворога?
Дружиннику не нашлось, что ответить – и я продолжил развивать свою мысль:
– А вот у меня на службе ныне целых пять сотен донских казаков – и все конные, и все степь знают получше любого московского ратника. Они в ней почитай и родились, и выросли… Дозоры мои далеко на полудень уходят, на три дня пути. Причем одни, что подальше, ведут глубокий поиск – а иные, оседлав курганы или иные высоты, следят с них за степью. И коли враг покажется, то каждая сторожа должна огнем аль дымом подать сигнал о приближении ворога… Как сигнал мы тот увидим, начнем готовиться ко встрече с погаными – да обязательно пошлем разузнать, в какой силе идет враг? И если сам Тохтамыш со стороны Крымской покажется,