И всё-таки оно того стоило.
— А-а-а… Ну да, это выход! — радостно согласился Андрей и, посмотрев на камень в руке, взялся за эксперименты.
Само собой, для начала он проявил всю свою серьёзность и сознательность. Ну то есть выцарапал камнем на стене: «Малой — дурак, курит табак!». Прямо сразу видно, что умный, взрослый и состоявшийся в жизни человек, ага!
С кем мне приходится работать, а?..
— Сам дурак! — не остался в долгу Федя.
Андрей развёл руками, ничуть не обидевшись. Видимо, с этим тезисом был подсознательно согласен.
— Давайте проверять проходы! — не став спорить, предложил он.
Семь проходов, уводившие в разные стороны, одинаковыми выглядели лишь на первый взгляд. На самом деле, у каждого из них были свои отличия, которые становились заметны, стоило углубиться подальше.
Первый выбранный проход вёл наверх. И это, наверно, было даже хорошо… Вот только Андрей решительно помотал головой из стороны в сторону:
— Нет, нам точно не сюда!
— Почему? Он ведёт куда-то выше, а мы в подземелье! — решил поспорить Федя.
— А откуда ты знаешь, что мы в подземелье? — с хитрым видом уточнил Андрей.
— Ну мы попали сюда, когда забрались в канализацию!.. — напомнил юноша.
— Та канализация, в которую мы забрались, была чутка другой, не находишь? — Андрей развёл руками, как бы предлагая оглядеться по сторонам. — Это же явно другое место, да? И если вдуматься, мы с тобой понятия не имеем, где это место расположено… Может, оно вообще в какой-нибудь горе вырыто, а выход — внизу у подножия.
— Ну всё равно… Стоит проверить! — не сдавался парнишка.
— А давай для начала подумаем! — предложил Андрей. — Если ты ошибся, думая, что мы под землёй, то наверняка ты не один такой. На это и был расчёт, верно? И множество людей, так же, как ты, забывших переключиться с малой головки на нормальную, сделают ту же ошибку. И будут искать путь наверх, как ты и предлагаешь, да?
— Ну… Это разумно! — Федя даже не стал обижаться на завуалированное оскорбление по поводу своего «думательного» органа, и за это его можно было только похвалить.
— Ну и кто делает выход из лабиринта в настолько очевидном направлении? — между тем, развил мысль Андрей. — Это же явная ловушка для тех, кто решил, как ты. А значит, мы будем плутать там, наверху, до истечения суток. А потом явится каменная баба и загонит нас, как дичь. Она-то, сто пудов, наизусть здесь каждый маршрут знает…
— Возвращаемся? — сникнув, уточнил Федя.
— Ага. Давай-ка не терять время, нужно проверить все проходы! — решительно кивнул Андрей.
Второй проход оказался тупиковым. И определить это удалось по затхлому воздуху. В тёмном коридоре тяжело дышалось и пахло многовековой пылью.
А вот третий проход выглядел перспективно. И ток воздуха был, и шёл он ровно вперёд… Но всё «испортил» выскочивший из темноты Тёма. Он на миг появился в круге света, замер, выгнув спину и вздыбив шерсть, нервно зашипел…
А затем снова исчез в темноте, будто его и не было.
— Кошак считает, что это не наш проход! — заключил Андрей. — Пойдём, Федя, что ли… Поищем другой путь!
Четвёртый проход опять уводил вверх, на основании чего был забракован. Равно как и пятый, уводивший вниз.
Оставалось всего два прохода. И оба, если следовать нашей небезупречной логике, выглядели неплохо.
Жаль, эта самая логика подсказывала, что в одном из них с гарантией ждёт какая-нибудь пакость. И Андрей со мной был согласен, потому что попросил перед тем, как заходить внутрь:
— Фёдор-старший, а ты туда не отправишь эти свои огненные шарики, а?
Я полыхнул один раз. Однако отправлять ничего не стал. Не потому, что решил откосить, а потому что очень догадливый мальчик Федя стоял неудобно. Ровно так, чтобы я ни в один из проходов не попал своим шариком.
— Малой, а ну-ка подь сюды! — потребовал Андрей, осознав, видимо, почему его просьбу игнорируют. — Встань, пожалуйста, напротив прохода.
Федя оценил всю важность поставленной перед ним задачи: встал напротив тёмного зева, пошире расставил ноги, левую руку с огоньком поднял над головой, правую вытянул вперёд…
Ну и как тут было удержаться и не подшутить? Само собой, новый огонёк вылетел не из правой руки, а из того места, которым Федя думал, когда видел Тьму. Я, конечно, раньше это не практиковал, но ведь жгутики же, чисто теоретически, можно из любого места выпускать!..
— Такой момент испортил, а! — возмутился Федя, не удержавшись от улыбки, пока Андрей пытался углядеть что-нибудь в темноте, куда помчался огненный шарик, и одновременно отсмеяться.
— В общем, проход как проход! — резюмировал, наконец, старший в нашей тройке. — Давайте-ка второй проверим.
А вот второй — и последний, к слову — проход преподнёс сюрприз. Промчавшись с полсотни метров, мой огонёк вдруг вырос в сплошную волну пламени… И она тут же рванула обратно, к нам, сметая и Федю, которого я успел прикрыть простеньким щитом, и Андрея, который всё-таки потерял большую часть майки.
— Да чтоб её, суку каменную! — откашлявшись и сбив с себя искры, выругался Андрей. — Угробить нас хотела!..
— Что это было? — слабо отозвался Федя.
Он хоть и не получил заряд пламени в лицо, но был безжалостно отброшен давлением на щит — и теперь пытался прийти в себя.
— Метан, вероятно, — пожал плечами Андрей. — В любом случае, какой-то невидимый газ без запаха. И горючий. Сунулись бы туда, и всё: в лучшем случае, трупы бы остались лежать. А в худшем спалило бы нас дотла.
— Бр-р-р-р! — содрогнувшись, оценил Федя.
— Полностью согласен с твоим ценным мнением, малой! — кивнул Андрей. — Остаётся один проход прямо, два наверх и один вниз… Я бы выбрал прямой. А ты?
— А почему прямой, а не вниз? — переспросил Федя. — Ты сам говорил, что многие пойдут наверх. Значит, логичнее замаскировать выход нижним проходом.
— А те, кто не захочет наверх, решат идти вниз! — подхватил Андрей. — Это тоже очевидный выбор, раз