— Так и думал, что пятёркой отправят. Вепря нет, Метлы нет. Ну, хоть так. Сушь нас хуже встречала.
Гаспар прав. Лучше так, чем каждый сам себе спутник. И округа приятнее, чем безжизненные холмы, в которых я тогда очутился. Море рядом не удивляет. Вода же. И по зелени судя, пресная тут тоже в избытке. Жажда с голодом нам не грозили бы, окажись мы здесь даже с пустыми руками. Лес, каким бы он не был, прокормит всегда. Да и руки у нас не пустые. В этот раз не плотом так-то плыли незнамо куда. При оружии все и с набитыми под завязку всевозможным добром рюкзаками на спинах. Луки, стрелы, топоры, ножи, копья, одёжа-броня.
— Не то слово! — поддержал барон Крюгер друга. — Ты чувствуешь? Как же приятно…
— Да, дары есть — это главное, — облегчённо выдохнул Его Величество. — Я уже и забыл это чувство. Приятно — слишком слабое слово.
— А я и здесь бездарь, — развёл руки колдун. — Китару снова за двоих отдуваться.
— Может, остальные наши в лесу?
Но по голосу Вали понятно, что и сам он в такую удачу не верит.
— Сомневаюсь. Но для начала давайте осмотримся. Кэйлор, — повернулся к Его Величеству Ло, — поднимись-ка повыше.
— Хорошо, — кивнул тот. — Сейчас сделаем. Только, может, ты нам сначала расскажешь, что хотел от тебя этот Серый? Это ведь не простой Брат был, да?
— Не простой, — кивнул Ло. — Но рассказ слишком долгим получится. Отложим его — он несрочный. Сначала разведка.
Я согласен с колдуном. Вилор Лант со своими секретами ждёт. Нам скорее бы разобраться с Водой. Вдруг то время, которое мы на разговоры потратим, потом выйдет нам боком. Хорошо хоть, что солнце в зените. Глядишь, до наступления темноты уже что-то выясним.
Король Эмрихта умчал в вышину. Мы же направились к лесу. Солнце нещадно печёт. Жара — просто жуть. Пальмы. Много пальм. Уже знаю, как называются эти деревья с пучком крупных листьев на самой макушке. Ближе к берегу только они растут, но, чем дальше от моря, тем их меньше становится. Там, в глубине, лес значительно гуще. Всё в лианах, в кустах. Это — джунгли. В таких мы уже набродились — их знаем.
Как знаем и их обитателей. Лес полнится звуками: крики птиц, какие-то шорохи, треск, чей-то визг, чей-то рёв. Перепрыгивая с кроны на крону, по вершинам пальм носится мелкая родня хортов. Среди листьев мелькают разноцветные крылья. Жизнь бурлит, но пока ни один местный хищник не спешит нападать на явившихся в джунгли двуногих.
— Остров!
Рухнувший с неба Его Величество зашёл в тень, под пальмы.
— Почти круглый. От края до края вёрст пять. В центре гора. Невысокая, но ближе к вершине крутая. Её склоны спускаются к морю. По сути, эта гора и есть остров. Но берега всюду плоские. Везде пляж, везде пальмы, песок. Людей нет.
— И следов людей тоже… — задумчиво произнёс Ло.
— Таких, какие можно было бы разглядеть с большой высоты точно нет, — подтвердил король Эмрихта. — Зато есть ещё острова. Сразу несколько. Но до всех далеко. Вёрст по сто. На них тоже есть горы.
— Одна вон торчит, — направил Гаспар указующий палец на море.
Все немедленно перевели туда взгляды. И правда, в далёкой дали сквозь душное марево проступали очертания поднимающейся над линией водного горизонта горы. Да уж, неблизко. Пока пальцем не ткнут, не заметишь. Словно мелкая кочка в тумане болота.
— Слетать туда хода не хватит? — зачем-то спросил барон Крюгер и так очевидное.
— И половины пути не осилю. Это, если плыть только. К примеру, на плоту.
— С этим торопиться не будем, — отмёл предложение Ло. — Для начала обследуем остров, а потом уже решим, как быть дальше. Начнём с кругового обхода. Сверху под пальмы не заглянешь, а прибрежные рощи — наиболее перспективная зона с точки зрения возможных встреч с местными. По дороге поделюсь новостями.
— Хоть хорошими? — мгновенно насторожился Его Величество.
— В основном, — кивнул Ло. — Плохая новость есть только одна. Гахары Леоны нас обогнали. Три пятёрки нелюдей уже на Воде.
* * *
Обход острова занял у нас четыре часа. Шли небыстро, держались тени, всё, с чем прибыли на Воду, тащили с собой, постоянно прислушивались и приглядывались к тянущимся мимо нас джунглям. Дорогой болтали.
Ло не стал ничего скрывать от товарищей по отряду. Король Эмрихта с Валей уже слышали историю нашей первой встречи с Вилором Лантом, так что меньше Гаспара с бароном округляли глаза, но и их пробрало. Жаль, конечно, что среди добытых колдуном знаний ничего нет про Воду. Что здесь как и зачем разбираться придётся с нуля. Пока мыслей нет. Заночуем у берега и с утра уже полезем вглубь острова.
Что там будем искать я не знаю. И так ясно, что, ни людей, ни каких-нибудь очередных зверолюдов здесь нет. Берег моря, который мы весь обошли, совершенно пустынен и дик. Никаких следов человека. А Его Величеству один из даров позволяет даже очень старые видеть, какие долго не держатся на песке. Всех находок — две малых речушки с чистой пресной водой, прибегающие к пляжу откуда-то со склонов горы. Возле устья одной из таких мы как раз и разбили лагерь.
Сушняка вокруг валом. Убедившись в безлюдности острова, ничего не боясь разжигаем огонь. Еда у нас есть, но поджаренные местные куропатки, которых мы по дороге настреляли на ужин, вкуснее сушёного мяса и твёрдого сыра с лепёшками. Костёр сегодня запален только ради готовки и света. Ночь тепла, зверь, какой бы на нас мог напасть здесь, похоже, не водится.
Ло сказал, что на маленьком острове популяция крупных хищников, способная поддерживать своё существование, априори не имеет достаточной кормовой базы. Слова умные, непонятные, но суть их проста — большому зверю здесь нечего жрать.
Тем не менее Его Величество, умеющий в том числе и заставлять любые растения расти с бешеной скоростью, отыскав покрытый колючками куст, выкопал его и пересадил ближе к лагерю. Вот, казалось бы, совершенно дурацкий дар, а теперь со стороны леса наш лагерь надёжно прикрыт непролазными зарослями,