— Да, Идущие, — кивнул старший из Серых. — Вода уже ждёт вас. Пора поклониться Единому.
Открывшиеся перед нами массивные двери явили нам большой круглый зал с высоченным куполообразным потолком. Пробивающийся сквозь незастеклённые узкие окна свет позволял разглядеть выложенную на полу белой мраморной плиткой огромную звезду, в центре которой возвышалась массивная, размером со среднего ходока статуя.
Единый во всех своих четырёх ипостасях. Такой же, только поменьше, стоит у нас в храмовой школе на Муне. Мне сразу же вспомнились времена моего обучения там. Как же давно это было… Уже больше двух оборотов прошло. Интересно, как там поживают мои товарищи по учёбе? Добился ли серьёзных успехов в охотничьем мастерстве крепыш-Раст? Доволен ли батя кожемяки-Микиты тем, как с делами управляется его постигший грамоту и счёт сын-бугай? Продолжает ли до сих пор своё обучение наш талантливый варщик Леонард Митридуб? Надеюсь, у моих школьных друзей всё хорошо.
Я завидую им. С огромной радостью обменял бы свои троерост и дары на обычную жизнь. Вот бы Тишку найти, и обратно в семью — к мелкоте, к Вейке с Айком, к Халашу, к роднулькам моим… На малютку-Китара взглянуть бы… Пожить бы нормально, как все. Йоков Путь! Слишком рано я на него встал. Слишком рано. И с него не сойти уже.
Да и Ло… Колдуну помочь — дело, важнее которого нет. Втяни нюни, Китя. Иж распустил. На тебе висит долг перед всеми людьми всех миров. Не отдать его — смерть. Смерть для всех. В том числе и для тех, кто тебе очень дорог. Твой Путь — настоящий Путь. Ты обязан пройти его. И пройдёшь. По-другому никак.
Смотрящий на нас ликом древнего старца Создатель хорошо знаком всем, кто где-либо в Предземье или на Земле бывал в храмах Единого. В любом из них именно Небесный Отец встречает входящих в его дом прихожан.
— Поклонитесь Создателю.
Ритуал, про который говорил Серый Брат у ворот, начался с привычного всем прихожанам Храма «кругового поклона». Постепенно обходя изваяние Единого, мы по очереди кланялись всем его ипостасям: старику-Создателю, дюжему бородатому дядьке-Охотнику, юноше-Бессмертному и прячущему своё лицо под забралом шлема суровому Воину. Сопровождался наш круговой ход прекрасно знакомыми всем призывами служителей к божеству, просящих одарить нас обычными: мудростью, мастерством, вечной молодостью и путеводным светом. Всё, как везде и всегда.
— Вот и всё, Идущие, — торжественно произнёс Серый Брат, когда мы закончили обход статуи. — Благословление Единого вами получено. Пояса Мудрости и Терпения вами пройдены. Впереди вас ждёт Пояс Смерти.
Ло промчался стремительным взглядом по лицам наших товарищей. Мы-то с ним уже слышали второе название Воды, а вот как оно остальным? Не понравилось. В глазах людей страха нет, но радости тоже не видно. Чую, жуткий нас пояс ждёт. Как бы там не сплошные хозяева леса встречать нас собрались. И пусть. Главное, дары всем верните, а там уж поди отобьёмся от любой страхолюди.
— Вижу, смерть не страшит храбрых воинов, — улыбнулся храмовник. — И правильно. Ведь смерть — это что? Всего лишь обратная сторона жизни. Без смерти жизненный круговорот невозможен. Каждая заново рождённая божья тварь сильнее той, что уступила ей место под солнцем. Создатель в своей мудрости лишил зверей старости, а нам, его детям, дал шанс бесконечно убегать от неё. Могущество — наше стремление. Бессмертие — наша награда. Но только познавший смерть достоин получить и то, и другое.
Закончивший свою странную речь храмовник обвёл зал рукой.
— Прошу, Идущие. Становитесь на концы лучей. Пора очистить ваши лбы. Большая звезда заберёт ваши маленькие.
Похоже, всё. Ритуал свёлся к паре минут болтовни ни о чём. Познать смерть… Тоже мне. Я той смерти насмотрелся — на сотню человек хватит. Лучше бы рассказал, что нас ждёт на Воде. Убивать будем много — то ясно. А с задачей что? Не новые же звёзды будем на лбы собирать взамен этих.
Переглянувшись, народ двинулся в разные стороны. Колдун выбрал для нас дальний луч белой звезды, повёрнутой ко входу в зал парой «ножек». Мы доберёмся до своей цели последними. Тут две дюжины шагов точно есть. Опа! Часть рисунка отличается оттенком. Я только сейчас заметил на конце сужающегося клином луча светло-серый круг в локоть радиусом. Видимо, на него встать и нужно. Мы это и делаем.
— Нашли луны переноса? Отлично! Стойте так, чтобы стопы не вылезали за край. Сейчас Единый будет запоминать вас. Повернитесь все лицами в центр. Смотрите в глаза Его.
Стопы ясно, а вот про пятку упёртого в пол копья Брат ничего не сказал. На всякий случай Ло приподнял его и прижал к себе. Боится, что унесёмся на Воду, забыв здесь оружие? Лик Бессмертного смотрит прямо на нас. Но так повезло только нам. На наших товарищей, стоящих на других лучах звезды, остальные ипостаси Единого взирают уже под углом. Интересно, то важно?
О чём только думаю? Всякие глупости в голову лезут. Это страх всё. Вот странный ты, Китя. Не моргнув глазом, прыгаешь в Бездну, перед Вилором, когда ему Ло заливает ложь в уши, стоишь, не робея, на зверя любого выходишь с ухмылкой, на твёрдых ногах стоишь ждёшь, когда тебя ходок схватит, а тут струхнул что-то. И ясно чего — неизвестность пугает. Ничего нет страшнее. Ладно, чудища всякие. Тут бы хоть для начала узнать, ждут ли нас на Воде Сепан с Вепрем. Ото, как раскидает опять. И не только пятнашку, а даже пятёрку. Не хочу снова оставаться один! А уж, если ещё и Ло пропадёт…
— Не пугайтесь, — разнесло эхо по храмовому залу голос руководящего нашим переносом на Воду Брата. — Сейчас малость покрутитесь. Единому нужно хорошенько вас рассмотреть.
Внезапно мои ноги оторвались от пола. Неведомая сила подняла меня вверх на пару локтей и заставила висеть в воздухе в той же позе, в какой я стоял. Кто-то охнул. Кажется, это был Валя.
— Замрите. По вам скользит взгляд Единого.
Что за фокусы? Зал поплыл. Меня медленно разворачивает на месте. Миг, другой, третий. Круг завершён.
— Удачи вам на Поясе Смерти, Идущие! Продолжайте свой Пу…
Голос Серого резко обрезала яркая вспышка. Зал исчез в ней, и тут же в глаза уже бьёт новый свет. В этот раз настоящий, живой. Мы на пляже. Под ногами песок,