Вопрос риторический, бурчание шуточное, но, пожалуй, лучше сразу настроить своих соратников на правильный лад.
— Лишних дней не останется, — громко произнёс я для всех. — В этот раз нам придётся потрудиться на совесть. Плоты нет, а вот многое другое, в первую очередь верёвки, нам вязать и вязать. За седмицу едва ли управимся, так что волю в кулак и работаем.
— Что задумал? — прищурился Кэйлор. — Неужели, тебе лодки мало? Настоящий корабль построить решил?
— Да, ну ладно… — не поверил Гаспар.
— Ко… корабль? — неуверенно переспросил Вальдемар.
— Настоящий? — присоединился к ним Крюгер.
Мой план может рухнуть, так и не воплотившись в жизнь, но терять время, дожидаясь результатов финальной проверки, я смысла не вижу. В худшем случае мы потратим впустую лишь несколько дней, составляющих разницу между временем, необходимым на изготовление долблёнки, и сроком постройки чуть более сложного судна, проект которого уже вырисовался у меня в голове.
— Не корабль в прямом смысле слова. Нет. Я, конечно, известный мучитель, — подмигнул я Гаспару, — но смерти вам не желаю. Настоящий корабль мы не потянем. Строить такой слишком долго. Да и не нужен он нам.
Чуть успокоились, выдохнули. Но на лицах всё тот же вопрос. Не буду их мучить.
— Мы сделаем лодку. Но непростую. Пойдёмте. Всё по пути расскажу.
Глава шестая
Первый шаг
Та самая ночь. Сегодня нам драться. И побеждать. По-другому никак, ведь на кону сама жизнь. Проиграем — умрём окончательной смертью. По крайней мере, эти пятеро бедолаг точно.
Ящер, которого хозяева этого острова называют Зубаном, уже совсем скоро объявится. Сидим ждём его, забравшись на дерево. Я всего в трёх десятках локтей от земли, на одной из нижних веток, остальные забрались повыше, чтобы не мешать мне.
Зубан… И кто только зверю такое имя придумал? Совсем же ему не подходит. Потом надо будет у Прола спросить. Он в отряде единственный предз. И неважно, что имперский законник был далёк от охоты. Крупнейшего хищника Предземья все знают. В основном по рассказам, конечно, но и тех вполне хватит, чтобы понять, насколько сильно отличаются друг от друга здешний ящер и настоящий зубан.
Наш, предземский, конечно, гораздо крупнее, но эта тоже очень даже немаленькая тварь во сто крат опаснее медлительного лохматого зверя. Бесшумный стремительный ящер, благо, что даров не имеет, а всё равно пострашнее будет многих хозяев леса. Уж насколько друзья спящего Фила троеростом сильны, а проклятого ящера каждый раз побеждают с превеликим трудом.
Скорость скоростью, но там ведь ещё и шкура такая, что даже копьём пробить сложно. Про стрелы тем более и разговора нет. Те чешуйчатую броню совсем не берут, хоть с трёх шагов бей из лука. Какого-то же более мощного оружия, если не считать единственный здоровенный топор, которым худо-бедно шустро размахивать мог только Фил на даре, у здешних мужиков нет.
И ведь от этой гадины ещё нигде и не спрячешься. Везде найдёт, везде достанет. Ящер, что плавает замечательно, что на деревья взбирается запросто. Прол, когда мою мысль про плот услыхал, сразу же себя по лбу хлопнул. Мол, вот же он выход. Если ещё с вечера подальше отплыть, так, может, зверь потом ночью, за нами погнавшись, благополучно потонет без чьей-либо помощи?
Сомневаюсь, что в том будет толк. Если уплыть чересчур далеко, ящер едва ли вообще ту погоню начнёт. Наверняка просто останется на берегу ждать нашего возвращения. Можно, конечно, проверить, но то уже после. Сначала добудем победу, которая пусть всего лишь на шаг, но отодвинет друзей Фила от пропасти. А лучше бы две или три. В одном шаге от пропасти стоять тоже страшно.
И потому сегодня зверя ждёт простая и быстрая смерть от моих незримых клинков. Прикончу, когда он полезет за нами на дерево. Это будет несложно.
Почему не пляж, где, прикрывшись водой со спины, убить чудище даром проще всего? Не хотим давать нашим противникам шанс слишком быстро найти нас. Люди, пришедшие в гости к другому отряду норой, чаще всего начинают свой визит с обхода острова. В таких случаях брошенный на песке труп чудовища становится для них ориентиром, отправной точкой поисков.
Нам не хочется плодить спешку, и потому нашим сегодняшним гостям предстоит побродить по лесу. В джунглях тушу убитого чудища найти гораздо сложнее, так что запас времени у нас будет приличный. И ящера вскроем, не тратя мой дар, и спокойно успеем занять идеально подходящее для предстоящей схватки место, какое уже загодя выбрано. Нам ведь главное что? Половина успеха — собрать наших соперников в кучу, чтобы я невидимкой успел за минуту всех быстро почикать.
И тут джунгли нам в помощь. То прибрежные рощи неплохо просматриваются, а здесь, в густоте местного влажно-жаркого леса, где растительная жизнь бьёт ключом, засевшего в засаде противника без особых даров не заметишь, пока не подойдёшь к притаившимся в каких-нибудь кустах людям вплотную.
Отряд Фила, когда они ещё не предпочли бою прятки, именно так и сражался с пришедшими на их остров гостями. Засядут в засаде и ждут, когда враг объявится. Коли нет средь пришедших того, кто ловушку даром раскроет, то из луков хотя бы раз перед сшибкой выстрелить всяко получится. А это нет-нет, да даёт преимущество, которое потом можно довести до победы. Можно, но не всегда получается. Далеко не всегда.
Сегодня и вовсе на луки не делаем ставку. То, когда возле пальмовой рощи сидишь, на опушке укрывшись, можно выстрелить метко, а в чаще обзора на десяток шагов в лучшем случае. Да и лук растянуть в густоте — не из лёгких задача, если хочешь то сделать бесшумно и незаметно.
Тут важно другое. В джунглях наши противники будут всяко кучнее идти, чем бы двигались в пальмовой роще. Разделяться здесь — чересчур большой риск. Перебьют по одиночке — и прощай, победа. Пятеро воинов — это не пятёрка воинов, где каждый прикроет друг друга.
В общем, у меня нет сомнений в том, что народ станет прочёсывать остров единым отрядом.