Запрокинув голову, колдун расхохотался.
- Ай да Марь-я-на, ай да умница! Угадала, я – Кощей. Властитель земель Выжженных, а скоро и всего света!
Ого! Кому-то венец башку пережал. Марьяна плотнее сжала губы, но, видимо, колдун понял ее скептицизм. Помрачнел весь, красивое лицо исказилось злобой.
- Строптивая душонка! Не верь, твое право. Все одно ты ничего этого не увидишь.
И вытащил из ножен меч!
Марьяна от страха чуть богу душу не отдала. Хотела крикнуть «стой», но голос подвел. А ублюдок, не спеша, подходил ближе. Ведь специально пугает, упивается своей властью и ее ужасом!
- Сперва я ноги тебе перебью, чтоб не бегала, - протянул садист. – А потом по куску отрезать стану, по малой частичке. Ох и попляшет Семижильный, чуя боль своей возлюбленной…
Так ему Дар нужен, не она!
Марьяна схватилась за метку, а Кощей расхохотался пуще прежнего.
- Все верно. Ждал я, пока шерстяной увалень пару признает. Хорошо ты постаралась, Марь-я-на, подцепила мужика, как рыбку на крючок…
От этого откровения ей взвыть захотелось. Своими руками Дара к чёрту подвела! Ну и дура!
Из глаз брызнули слезы.
А Кощей подскочил к ней ближе, взмахнул мечом, но тут с языка само сорвалось тихое:
- Трус.
По лицу колдуна мазнула тень. Рука, сжимавшая меч, чуть дрогнула, а Марьяна прижала руки к груди и на одном дыхании выпалила:
- Только и можешь, что с бабами воевать! Сам Чернобог однажды не боялся сойтись в схватке с Белобогом, а ты... ты… слизняк! И каждый будет знать, что грозен великий Кощей лишь перед бессильной женщиной. А в глаза своему противнику глянуть боится!
- Замолчи! – завизжал ублюдок.
И, отшвырнув меч, схватил ее за горло. Без усилий поднял над полом, впечатывая в стену так, что дух вышибло.
- Велесов выкормыш пыль против меня, девка! – встряхнул, точно куклу. – Поняла?!
А у Марьяны от недостатка кислорода легкие в горошину сжались.
- Докажи… - выдохнула из последних сил.
Бах!
И Марьяна плашмя ляпнулась на землю. На одних инстинктах отползла в сторону, но уперлась лопатками в каменный столб, а следом наступал Кощей. Глаза мерзавца полыхали огнем, по лицу разбежались темные сетки-трещины.
- Никто не смеет усомниться в силе служителя Чернобога! – зарокотал на всю пещеру. – Медвежьей кровью я омою алтарь своего покровителя и этим заслужу еще больше силы! А тебя, - ткнул в нее черным ногтем, - в его славу пытать буду!
Марьяна хотела ответить, но горло сдавил шипастый ошейник. А Кощей довольно оскалился.
- Посидишь пока без голоса. В застенки ее тащите! – велел своим прихвостням.
И множество мелких когтистых лап потянулось к ней со всех сторон. Схватили за руки-ноги и поволокли по шершавым плитам прочь. Ужасно больно! Но Марьяна даже не пискнула. Только бы Кощей не передумал! Не убил ее раньше времени!
Иначе у Дара даже крохотного шанса не будет, а так хоть маленькая, но надежда…
Из глаз брызнули слезы, когда ее, точно мешок с песком, бросили в клетку. Скрутившись на вонючей соломе, накрыла шею ладонью, оберегая тонкий шрам как самое ценное.
- Будь осторожен, любимый, прошу… - взмолилась шепотом.
И впервые за долгое время мысленно обратилась к богам, умоляя хранить ее Мишку.
***
(некоторое время спустя)
- Ишь ты, девка языкастая. Стыдить меня вздумала. Паршивка!
Кощей выхаживал из угла в угол, то хватаясь за меч, то отдергивая руку. И ведь проще простого зарезать тварь. Он так и хотел! А с другого боку – ну что за бесславная победа… Чернобог хоть крови алчет, а вот трусость не почитает. Да и у Велесова выкормыша мало будет сил в каменных стенах замка.
Решено, сразится с ним! А девку сперва в гарем определит - пусть гордячка ложится под тех, на кого Кощей укажет. От удовольствия колдун аж прицокнул. Да, это придется по нраву Чернобогу куда более, чем ее скорая кончина.
Одно плохо - схитрить косолапый решил!
Красная нить тянулась по карте к его царству с невиданной прытью.
Когда Кощей это заметил, глазами своим не поверил. А уж глянув в зеркальце, разругался последними словами: косолапый выродок вдруг крылья обрел! В зеркальце, хоть и мутном, Кощей видел очертания птичьей тени, скользившей в небесах. А в спину ей бил ветер. Да не простой - буря почти! Все происки Велеса, не иначе! Сперва мальчишке еще год отмерил, хоть и не должен был, теперь своего избранника по воздуху несет… Нечестно!
- Чтоб тебя о землю треснуло, мохнатое чучело! – зарычал не хуже зверя.
И отшвырнул почти пустое уже зеркало.
Эх, не успеет расставить заклятий и подготовить зелий, сколько хотел! А вот ежели бы ведьма-жена под боком была, то не долетел бы князюшка и половины пути! Только об этом подумал – и карта пошла рябью. А в ее сердцевине показался черный огонек.
Кощей так и вцепился в край стола, аж пальцам больно стало.
Нет, быть не может! Другая это ведьма, никак не его жена! Просто переполошились темные силы, показывают, что ждут пришествия нового повелителя в земли Велеса. Вон уже и пропало все… Кощей вытер взмокший от пота лоб. Но перед глазами, как живая, встала зеленоглазая ведьма. Черное платье рекой струилось по бедрам и пышной груди, а в смоляных волосах блестел венец.
Там, где раньше было сердце, кольнуло болью. И Кощей досадливо нахмурился, растирая нывшую грудь.
Пустое все! Любовь – это глупость одна. А вот власть… Совсем другое дело!
За землями Велеса кроется вотчина Лады, потом к Святобору не худо бы заглянуть, а еще море синее к рукам прибрать вместе с лютыми чудищами, что там обитают.
Это войско он и направит далее… глядишь, через век-другой только один правитель на земле и останется: он - Кощей!
И дурнота меж ребер исчезла, напитываясь привычным холодом.
Так-то лучше.
А Искусницу он сейчас плетью угостит. Пусть Медведь сил лишится, чуя боль своей возлюбленной.
Глава 37
Дар
Все же поторопился он думать, что у Гани вместо путной вещицы дурость получилась.
Дар оглядел подломленное крыло, упавшее аккурат у границ Выжженных земель. Дальше ветер не понес - видно, закончилась милость Велеса. Однако и так хорошо. На четырёх лапах с десяток дней бежал бы, не меньше, а тут за один управился. Правда, воинов за спиной нет… Вот это плохо!
- Мяу! – вторил угрюмым размышлениям кошачий писк.
Дар сперва ушам