– Это уже слишком! Колдун Аверин, немедленно…
Аверин поманил пальцем Владимира, и тот в мгновение ока возник у Апраксина за спиной.
– Не соблаговолите ли проследовать со мной, ваше сиятельство? – проговорил он тем характерным тягучим и властным голосом, которым разговаривал, будучи Императорским дивом.
Апраксин сразу обмяк. Видимо, те времена он запомнил очень хорошо. Опустив голову, он без возражений пошел за Владимиром. И они оба исчезли, скрывшись за какой-то малоприметной дверью.
Проводив их взглядом, Александр поднял руку и расстегнул пуговицы на своем вороте, обнажив плечи. Звезда на его ошейнике, до этого тускло мерцавшая, засияла. Волосы начали стремительно удлиняться, лицо вытянулось и приобрело мертвенно-белый цвет. Сам див стал выше ростом, в районе шеи его кожу пробили две лапы какого-то насекомого, заканчивающиеся острыми когтями. Лапы сомкнулись над головой, создавая что-то похожее на гротескный и жуткий нимб. На лице вспыхнули бледно-голубым огнем три глаза. Радужные крылья, взметнувшиеся на миг над плечами, опали на спину наподобие мантии.
И внезапно лучи света ударили у него из головы. Отраженные чешуей лап, они засияли вокруг трехглазого удлиненного лица, словно солнечная корона.
Из щели, в которую превратился рот, раздался низкий голос:
– Больше нет нужды притворяться человеком. Люди должны видеть, с кем имеют дело.
С этими словами Император Пустоши шагнул в коридор. Среди выстроившейся там встречающей делегации раздались крики, то ли изумленные, то ли испуганные.
– Господи, прости, что это… – прошептал Бестужев.
– Это Алконост, – негромко подсказал Меньшов. – Частичная трансформация тела. Как видите, нижняя половина по-прежнему человеческая. И даже сохранилась одежда.
И у Аверина сложилось впечатление, что ректор, судя по его тону, вовсю наслаждается происходящим.
Коридоры дворца по пути в парадный зал были оформлены торжественно и со вкусом. Цветы в огромных вазах стояли повсюду и благоухали приятно, но ненавязчиво. Стены украшали ленты в императорских цветах, вдоль стен и лестниц выстроились гвардейцы в парадных мундирах, а с ними – придворные колдуны с дивами, стоящими навытяжку с опущенными в пол глазами. Дивов было немного. Тот, кто продумывал протокол мероприятия, явно не хотел, чтобы гостю показалось, что императрицу охраняют от него. Дань уважения, ничего больше.
Аверин двигался рядом с Александром. Див не обгонял его, но и не отставал, и это вполне устраивало колдуна. Всем наблюдающим должно стать понятно, что Александр имеет очень высокий статус, но колдун не оказался в его власти и тем более не служит ему.
Кузя и быстро вернувшийся Владимир следовали на шаг позади, слева и справа, как и положено дивам. Остальная делегация в молчании шествовала следом.
Наконец процессия остановилась возле массивных резных дверей, выполненных из красного дерева.
– Ну что же, начинаем! – прогудел Александр, и Бестужев, в отсутствие министра двора, видимо, оставшийся крайним, сделал знак рукой. Заиграла торжественная музыка, и створки дверей распахнулись.
Император Пустоши шагнул в зал и пошел по красному ковру между рядами людей.
Когда он дошел до возвышения, музыка затихла и в зале повисла напряженная тишина. А потом грянул государственный гимн. И в раскрытые двери с противоположной стороны шагнула императрица Софья. Ее сопровождала Анастасия, степенно шествующая за левым плечом. За дивой появились Булгаков с Иннокентием.
Софья, улыбаясь как ни в чем не бывало, направилась к Александру, и антропоморфное чудовище неожиданно для всех опустилось на одно колено, и его не слишком похожая на губы прорезь рта коснулась руки императрицы.
Гимн отгремел, и под сводами зала эхом разнесся голос дива:
– Рад приветствовать ваше величество. Вы оказали большую честь моему народу, принимая сегодня его повелителя.
Он поднялся, его вытянутая тонкая фигура возвышалась над хрупкой девушкой почти на метр. Но на лице Софьи не дрогнул ни один мускул, а улыбка стала еще приветливей. Весь зал затаил дыхание.
– Для нас также большая честь приветствовать вас в Российской империи, – слегка наклонила голову императрица. – К сожалению, насколько мне известно, у вашего… народа пока еще нет собственного гимна, поэтому лучшие русские композиторы написали ту музыку, что сопровождала ваше появление. Надеюсь, она порадовала вас. Дворец также приготовил подарки, некоторые будут ждать вас у входа в Пустошь. Остальные же доставят с минуты на минуту.
Если Софью и удивил внешний облик «высокого гостя», виду она не подала.
– Я тоже явился не с пустыми руками, колдуны как раз совершают необходимые обряды с дивами, которых я привел с собой, – не остался в долгу Александр.
Аверин скользнул взглядом по Анастасии. Дива под стать хозяйке сохраняла спокойный и любезный вид. Но человеком она не выглядела. Черты ее лица обострились, пальцы на руках удлинились, став еще тоньше, а ногти застыли в промежуточной фазе: еще не став звериными, они уже совершенно не походили на человеческие. И глаза. Похожие на ниточки зрачки стояли вертикально на фоне слегка светящейся радужки.
Анастасия тоже, не стесняясь, демонстрировала собравшимся в зале свою сущность.
«Насколько же эти двое похожи», – подумал Аверин, и легкий холодок пополз по его коже.
Лицо Александра повернулось к нему. И все три светящихся глаза будто прожгли насквозь. Несколько секунд див неотрывно смотрел на колдуна, а потом медленно обвел своими мертвенно-голубыми прожекторами присутствующих. Люди заерзали на своих местах, словно пытаясь съежиться и стать меньше.
– Понимаю… – снова зарокотало в зале, и звук голоса послышался со всех сторон. – Мой внешний вид смущает почтенное собрание. Поэтому разрешите сразу внести ясность. Когда-то меня называли обжигающим Монту, Оркусом – повелителем подземного мира, безжалостным Демоном Шестого неба и Марой-смертью. И не случайно. Ибо воистину я – неминуемая смерть. Я – пожар войны, обращающей в прах цивилизации. Я – беспощадная кровавая бойня. Но сегодня я пришел с миром. И моя цель – положить конец круговороту насилия. Я мог бы явиться в этот зал под личиной, выбрать любой приятный людям облик, ведь их у меня бесчисленное множество. Но все эти лица – лишь маски давно умерших людей. И поэтому я пришел к вам с открытыми ладонями и со своим истинным лицом. Не нужно бояться.
Он развел в стороны и руки, и верхние когтистые конечности – и лучи света, вырвавшиеся из них, ослепительно заиграли в хрустале люстр. А под потолком засияла настоящая радуга.
– Я также свет. И мир.
Аверин вместе с прочими собравшимися наблюдал за этим впечатляющим представлением. Почему-то он совершенно успокоился и без каких-либо видимых оснований уверился, что Александр не готовит неприятного сюрприза. Возможно, это ощущение давала связь, усиленная талисманом Академии. Но что можно сказать этому существу, повелителю дивов, если он действительно пришел с миром? Колдун понял, что не знает нужных слов.
А вот императрица не растерялась. На ее лице на миг промелькнуло знакомое по Пустоши восторженное выражение, но тут же исчезло. Однако на смену ему пришла не официальная любезная маска. Софья улыбнулась очень живо и искренне и произнесла:
– Тогда, я уверена, вам понравятся подарки, которые приготовили для вас люди. Мы тоже ищем мира. И сотрудничества.
Она взмахнула рукой, и в дверях появились два лакея в парадных ливреях. Человек и див. Человек нес шкатулку из слоновой кости, украшенную резьбой и перламутром. Див, следующий за ним, держал в руках большой металлический сундук.
– Прошу взглянуть, – императрица сделала знак диву, и тот распахнул крышку сундука. – Это кинопроектор, – пояснила Софья рассматривающему необычную конструкцию Александру. Действительно, у аппарата имелись бобины с пленкой, но это было единственное, что напоминало кинопроектор. – Но проектор особенный, – продолжила императрица, – он изготовлен таким образом, чтобы им мог пользоваться див в демонической форме, у которого имеется хотя бы какое-то подобие передних конечностей. После официальной части наши инженеры покажут, как он работает. А еще… – повинуясь ее жесту, лакей-человек открыл шкатулку. – Это ручка со специальными чернилами. Как уверяют разработавшие их ученые, они не замерзнут даже в Пустоши. Но опробуем мы эту ручку значительно раньше. И уже сегодня подпишем ею соглашение о научном сотрудничестве.
Софья сделала несколько шагов, поравнялась с Александром, встала рядом и протянула руку, которую он пожал человеческой рукой.
– Сегодня, возможно, самый важный день в истории человечества, – торжественно провозгласила