-... Итак, господин Мерлин, вы подтверждаете, что прибор, обнаруженный нами в бальном зале, действительно, тот самый прибор, который в своё время разрабатывали вы с Научной Когортой Квадриптиха?
- И да и нет, куратор. То есть, в основе его конструкции однозначно лежат наши наработки. И я, разумеется, уже посылал одного из своих ручных демонов проверить, на месте ли прототип. В смысле, там, где я его закопал.
- И его там не было.
- Нет. Огромная яма в земле, следы раскопок, остаточные следы колдовства и несколько пассивизированных некротов с помощью которых, похоже, и проводились эти самые раскопки. Все мои ловушки отключены, в том числе и механические, а чемоданчик с прототипом и документацией пропал.
- И... Кто это, по-вашему, мог бы сделать?
- Понятия не имею. О том, где я закопал прибор, знали немногие. Моргана, Бруне, несколько ведущих специалистов Когорты. Все они давно мертвы. И никто из них уж точно не стал бы использовать в письме смайлик. Это... за рамками моего понимания.
...ещё в кофе стоило бы добавить сливок и сахару. Да чёрт с ними, со сливками – Фигаро устроила бы и просто пара кубиков обычного рафинада. Интересно, может, он в той большой сахарнице? Почти наверняка. Он бы готов поставить на это сто золотых империалов против конфетного фантика...
- Более того: одно дело знать, и совсем другое – достать оттуда этот грёбанный чемоданчик. Я вполне готов допустить, что мои заклятья мог распутать колдун с достаточной квалификацией. Чёрт, я же не самый сильный на свете! И, подозреваю, что не самый умный. Но вот механические ловушки, электронные датчики... Понятия не имею, как это было сделано.
- Ни малейшего?
- Эм-м-м-м... Знаете, в какой-то момент я был почти уверен, что кто-то сотворил мой дубликат. Нарочно или случайно – не важно. То ли ошибся в заклятии высшей трансформации, то ли при создании блиц-коридора... ну, вы знаете про парные флуктуации.
- Знаю. И чем вам эта идея не понравилась?
- Да хотя бы тем, что дубль-я, ну, моя копия, в смысле, первым делом стала бы искать оригинал. То есть, меня. Не для того, чтобы грохнуть, а для того, чтобы предложить сотрудничество. Два Мерлина это в два раза круче, чем один Мерлин... Чёрт, да у меня до сих пор иногда проскакивает эта идея... Ну, не суть. Короче, я бы не стал откапывать какую-то древнюю железяку для того, чтобы устроить всё это. Но есть и более веская причина считать, что это – не Мерлин-два.
- И какая же?
- Два идиота всё равно не смогут сделать того, чего не смог сделать один идиот. Даже два Артура-Зигфрида Медичи не смогли бы довести до ума устройство, над которым в своё время билась целая толпа специалистов в отменно оборудованных лабораториях. А этот... Тренч, или как там его... да плевать... у него получилось. Я, как видите, сейчас изучаю сопроводительную документацию к этой штуковине. Прибор достраивал гений; я могу сказать это не моргнув глазом. Изящное, простое, а, главное, воспроизводимое решение. Никаких редких ингредиентов, никаких конденсаторов на соплях девственниц или рогов единорога; устройство настолько простое, что аппарат соберёт пара хороших механиков... Ну, ладно: ещё им понадобятся электромеханик с алхимиком, но тоже, прямо скажем, не кандидаты наук... В общем, я вынужден удручённо констатировать: устройство дорабатывал колдун в разы умнее меня... Да, дьявол, какие там разы! Умнее на порядки... Странно, и как я вообще произнёс такое, и не умер? Наверное, теряю былой пыл.
- Мда, самокритичненько. На вас, господин Мерлин, и вправду не похоже. Но, всё же, что это прибор делает? Можете объяснить? Он что, действительно... ну... отбирает таланты одного человека, и...
- Ноктус, не мелите чушь, пожалуйста. Это, вон, Фигаро позволительно, а вы, как-никак, куратор Отдела. Может даже Скрытый Директор.
- Тьфу-тьфу-тьфу, отведи и пронеси. Ещё чего не хватало... Даже знать не хочу, кто на самом деле Скрытый Директор, а уж тем более – им становиться. Подо мной и на этой должности кресло горит, куда мне метить выше... И всё же, вы не ответили на вопрос.
- Это устройство, куратор, оно... Как бы так попроще... Оно позволяет двум людям обмениваться вита-центрами аур, как бы дико это не звучало. К выходам аппарата подключается пара человек – обязательно пара, это важно! – с помощью простого переключателя выбирается вита-центр, а потом нажимается кнопка. Бах! И всё, через пару секунд готово.
- Хм... Иными словами, если кто-то получит фатальные повреждения ауры, то...
- То теперь их можно устранить. Тонкость, однако, в том, что понадобится донор-смертник. Вы, думаю, и сами понимаете, что выращивать вита-центры в колбах мы пока не умеем. И, кстати, почему именно – фатальные повреждения ауры? Замените вита-центры старика на вита-центры подростка, и – вуаля! – у нас будет молодеющий на глазах старик, и крайне быстро обращающийся в прах отрок.
- Так вы думаете, что...
- Нет. Этих, на третьем этаже, понятно, использовали именно для обмена вита-центрами. По крайней мере, частично; большая часть этих несчастных, всё же, просто была использована в качестве подопытных при разработке устройства. Но тот, кто забрал у них части эфирной оболочки... он умирал, Ноктус. Куски его вита-узлов в телах этих полутрупов безнадёжно повреждены.
- Хм-м-м... Получается, что для участия в процедуре согласие донора не требуется?
- Нет. Можно просто стукнуть по голове, и подключить к прибору.
- И тот, кто... похитил у этих детей жизнь теперь...
- Живее всех живых. Либо быстро приближается к этому состоянию. Думаю, что вита-узлам нужно какое-то время, чтобы прижиться.
...да, сахар оказался в сахарнице – вот неожиданность! – и Фигаро, поискав взглядом щипцы, и не найдя их, просто сунул руку в хромированный цилиндр, достал несколько кусков рафинада и бросил их себе в чашку.
Бульк! Бульк!
- А зачем он... ну... превратил их в... даже не знаю, как назвать этот ужас... в живые куски мяса в колбах? Какой в этом смысл?
- Как ни странно, куратор, смысл в этом был. Я как раз сейчас об этом читаю. И дело вовсе не в извращённом уме или больной фантазии; всё куда хуже: этот Тренч, похоже, руководствовался лишь холодным расчётом. Ему необходимо было установить, как поведут себя вита-узлы энергетической оболочки человека, будучи отделёнными друг от друга физически. Хотя вы правы в том смысле, что даже я бы не