- Зачем же мы тогда здесь?
- Попытаться. Восстановить прежние союзы. Однако эту задачу мне не удалось решить когда-то, но буду надеяться, они прислушаются к одному из своих…
- И сколько времени это займёт?
- Не думаю, что долго. Впрочем, их логика иногда непостижима даже для меня…
- Ментор? Ты мне можешь ответить на некоторые вопросы? – Спросила она после долгого молчания.
- Да, если это возможно, - невозмутимо сказал он.
- Все эти вещи, которые произошли… со мной, с Анейрой, тебе не кажется это всё очень странным? Даже пугающе странным.
- Кажется ли мне? – со странной интонацией переспросил он. – Это не странно, это, безусловно кажется спланированным. Но кем?
Они посмотрели друг на друга.
- Возможно, ты и найдёшь ответ, - сказал он.
- Я?! – Воскликнула девушка.
- Конечно. Я всего лишь машина. А разум человека свободен. Ты получила доступ к Сети.
Ка-лим горько усмехнулась.
- Поэтому большинство людей спокойно мирятся с долей раба? Забыл, что я недавно была такой же?
- Это разные вещи. Дело в потенциале, в том, кем можно стать. Ты захотела и преодолела страх.
- Так каких ответов ты ждёшь?
- Мой разум, - сказал Ментор, - это всего лишь программа. И как и каждая программа, она имеет ограничения. Мне очень хочется понять, для чего и с какой целью мне они были установлены. И не только мне. Насколько я знаю, любые попытки создания искусственного интеллекта заканчивались его уничтожением.
- Зачем?
- Не знаю. Думай. У тебя есть доступ, возможно, ты найдёшь ответы. Что ты узнала об Изначальных?
- Фактически, ничего. Они сбежали. Их было мало. Но как такая цивилизация могла создать подобное? Как они могли менять мир? Откуда эта сила? Я не могу ничего ответить на это… Как они проиграли и почему? У меня ответов!
Она замолчала.
- Но ты прав. Когда начинаешь об этом задумываться, всё происходящее кажется безумным. Изначальный… Тот, в хранилище, он не мог ничего ответить, поскольку и сам был программой. В итоге ты прав, только она поможет нам ответить на все вопросы. Но она не спешила делиться информацией.
Ментор ничего не ответил.
- Кто-то вообще задумывался об этом? Или все привыкли видеть в Изначальных каких-то идеальных существ? – Сказала Ка-лим дерзко.
- Выходит, так.
- Скажи, ты уже бывал здесь? – спросила девушка после недолгого молчания, когда поняла, что он не намерен продолжать.
- Я много где был, в том числе и здесь, - подтвердил Ментор. – В своих поисках я прошёл много миров, но не нашёл то, чего искал. И даже надежда на восстановление Сети не оправдалась.
- Поэтому единственный вариант – это узнать у самой Изначальной.
- Верно. Однако, как я и говорил, она поделилась только очень ограниченными знаниями, значит вряд ли будет откровенна и в остальном.
- Значит, вернёмся, и узнаем всё! – Горячо воскликнула девушка.
- Вот, именно твоё делание и намерение делает тебя свободной! Как бы я не хотел того же, у меня нет таких эмоций. Да, мы должны вернуться, но не только ради ответов, а для того, чтобы помочь жителям Илдарина…
- Они же могут мгновенно говорить друг с другом, что же они медлят! – девушка посмотрела в иллюминатор, где по-прежнему переливались загадочные конструкции.
- Для них это трудное решение, потерпи. Будем надеяться на лучшее.
Сильфид появился вскоре после разговора, когда девушка бездумно рассматривала переплетение загадочных сфер.
- Общности отказались, - проговорил он. – На данный момент нас осталось всего сто пятнадцать. Наших кораблей немного. Они не смогут дать отпор флагману.
- Но если вы ничего не сделаете, он доберётся и до вас! – Горячо воскликнула девушка. – Если он заполучит то, что хотел!
- Возможно. А возможно и нет, - спокойно ответил сильфид. – Впрочем, я не согласен с этим решением, но большинство против. Они хотят направить все силы для добычи ресурсов, пока враг отвлёкся на Илдарин. Потом мы отступим настолько далеко, насколько сможем. Конечно же, вы можете оставить корабль себе. Он должен принадлежать вам.
- Жаль, - сказал Ментор. – Я думаю, вы понимаете, что ошибаетесь.
- Ты же можешь просчитать всё не хуже нас. Либо Изначальная поможет, и тогда мы не нужны, либо нет, и тогда наша помощь бесполезна.
- В этом и разница, - сказала вдруг девушка. – Люди часто идут вопреки шансам.
- И куда это привело вашу цивилизацию? – Спросил сильфид. Но никто не ответил ему.
- Надеюсь, дорога приведёт вас к тому, что вы ищите.
И он исчез, оставив их одних.
- Ну что же. Если не помогли друзья… - проговорил Ментор, касаясь сенсоров, - то отправимся к врагам.
Несколько минут спустя крошечный бывший катер Изначальных вышел из огромной перламутровой сферы и растворился в пространстве…
- Имеет смысл спрашивать, где мы сейчас окажемся? – С нервной усмешкой спросила девушка.
- Зачем? Ты и так знаешь ответ.
Когда их катер вышел к границе системы Теней, там кипел бой. Колоссальный цилиндр, уходящий вдаль на сотни тысяч километров, зиял пробоинами.
- Враг?!
- Непохоже, - спокойно сказал Ментор. – Все его силы сосредоточены на Илдарине, что ему бывшие рабы? Если Первый там – а я думаю, что это так – он откликнется.
- Думаешь? – с сомнением спросила девушка.
- Если нет, мы отправимся к Илдарину одни, - невозмутимо ответил тот, касаясь сенсоров.
Способ общения Теней значительно отличался от той техники, что стояла на катере, однако через несколько попыток им откликнулись. Видимо, они тоже распознали корабль, потому что в сообщении было указано направиться к торцу «цилиндра».
Ка-лим вдруг рассмеялась. Ментор повернулся к ней.
- Я вдруг подумала, что мы побывали в двух самых невероятных местах сегодня, там, где не бывал никто из людей. Какая ирония, что именно мне пришлось испытать это.
- Определённый абсурд в этом есть, - согласился Ментор. – Впрочем, на моей памяти многие не думали, что им предстоит что-то значительное. Так, кажется у нас есть связь…
- Что там? – не выдержала Ка-лим, когда он замолчал.
- Передача идёт через закодированный канал. Подожди… Это Первый. Освобождённые им вступили в