Продолжить Лоис не смогла, потому что в это мгновение на площадь ворвалась новая партия бандитов. Их было около десяти человек, и они сразу же бросились к Лоис и солдатам, потрясая мечами.
– Скорее в проход между домами! – скомандовал солдат, говоривший с Лоис, и схватил её за локоть, увлекая за собой.
Добежав до узкого прохода между двумя домами, бойцы развернулись и встали в строй, прикрывая Лоис плотной стеной. Здесь противник не мог напасть на них сбоку, что облегчало оборону. Но преимущество в численности было не в пользу защитников гарнизона – ситуация была опасной. Чтобы исправить это, Лоис достала лук и начала стрелять в атакующих.
Один из нападавших остановился, замахнулся и бросил что-то в сторону солдат. Лоис вскинула лук и выпустила стрелу, пытаясь сбить предмет в полёте, но промахнулась. Стеклянная колба упала прямо у ног солдат и разбилась, окутав их едким дымом.
– Зелье отравления! – воскликнул один из воинов, пытаясь прикрыть рот рукой.
Спустя несколько секунд солдаты лежали на земле, тихо постанывая от боли. Ближайший бандит угрожающе направил меч в сторону Лоис.
Девушка опустила лук на землю и подняла руки вверх.
– Сдаюсь, – с досадой в голосе сказала она.
– Обыщите её, найдите послание, – приказал один из бандитов, стоявший позади других.
Грубые руки схватили Лоис.
– Не надо! Я сама вам всё отдам, – крикнула девушка, отбиваясь от бандитов локтями.
Поправив одежду, она достала из кармана бумажку со странными знаками и протянула ближайшему бандиту, глядя ему прямо в глаза. Хотя внутри она вся сжалась от страха, Лоис старалась этого не показывать.
Бандит отошёл назад и передал листок предводителю отряда. Тот кинул взгляд на знаки, довольно кивнул и убрал лист.
– Свяжите ей руки и не спускайте с неё глаз, – приказал он остальным. – Будем пробиваться назад к выходу.
В считаные секунды руки Лоис оказались крепко связаны, а ей в спину упёрся наконечник меча. Пришлось идти туда, куда говорят.
– Хотя бы помогите раненым, – попыталась возмутиться Лоис, но меч лишь настойчивее ткнул её в спину, и она понуро последовала за своими похитителями.
Короткими перебежками отряд бандитов и пленённая Лоис двигались из тени в тень по незнакомым девушке улицам. Вскоре они оказались у высокого забора, ограждавшего форт Маккена. Хотя раньше солдат говорил, что налётчики перелезли через забор, теперь Лоис увидела, что на самом деле это было не так. Несколько обгоревших брёвен валялись на земле. «Либо динамит, либо криперы», – подумала Лоис, оглядевшись.
– Давай пошевеливайся! – грубо прикрикнули на неё и толкнули в спину.
Девушка споткнулась об один из обломков взорванного забора и упала на землю. Грубая рука легла на плечо Лоис, но она перекатилась на спину и изо всех сил пнула наклонившегося над ней бандита в живот. Тот вскрикнул от внезапной боли и замигал. Лоис, не теряя ни секунды, вскочила на ноги и бросилась в сторону от отряда налётчиков.
– Хватайте её! – раздался голос предводителя отряда.
Лоис бежала вдоль забора, отчаянно пытаясь найти способ оторваться от преследователей. Топот их ног за спиной был всё ближе.
Внезапно спереди и справа из тени раздался знакомый голос:
– Пригнись!
Лоис пригнула голову и почувствовала, как над её волосами просвистела стрела. Топот позади сразу же стих. Девушка подняла голову. Перед ней стоял комендант форта, сжимая в руке лук. Бандиты переглянулись и осторожно двинулись вперёд. Их всё ещё было больше, и пара противников не представляла для них угрозы. Но тут из тени за спиной полковника Летбридж-Стюарта появился отряд примерно из двадцати солдат.
– Сдавайтесь, и я обещаю вам справедливый суд! – грозно произнёс полковник.
На несколько мгновений все замерли.
– Скрытность! – громко скомандовал предводитель налётчиков.
По его команде бандиты все как один схватили колбы с почти прозрачной жидкостью, висевшие у них на поясах, и молниеносно выпили содержимое. Через секунду перед Лоис никого не было.
– Зелье невидимости! – сразу же догадалась девушка.
Комендант кивнул и прищурился, пытаясь разглядеть силуэты врагов. Но в темноте это было практически невозможно. Спустя несколько минут он вздохнул и опустил лук.
– К сожалению, им удалось бежать, – он посмотрел на Лоис. – Вы в порядке?
– Да, со мной всё хорошо, – кивнула она. – Но на площади перед «Двумя двойками» остались раненые.
Полковник повернулся к своим подчинённым. Двоим он приказал отправиться на площадь и помочь раненым, остальным – заделать дыру в заборе, оставшуюся после взрыва, и соорудить дополнительную сторожевую башню в этом месте.
– Как вы думаете, чего они хотели добиться? – спросил полковник, когда солдаты отправились выполнять его указания.
– Пока не знаю, – ответила Лоис. – Но надеюсь, что, разгадав тайный шифр, я смогу ответить на ваш вопрос.
– Какой ещё шифр? – нахмурил брови Алистер.
Лоис в нескольких словах рассказала ему о своей находке.
– Жаль, что у вас отобрали эту записку, – покачал головой Летбридж-Стюарт, задумчиво покручивая ус.
– К счастью, у меня отличная память. Пойдёмте к вам в кабинет, и я воспроизведу эти странные знаки. Быть может, вам они скажут больше, чем мне.
Глава 5
Расследование продолжается
Войдя в кабинет коменданта, Лоис сразу же бросилась к столу. Она схватила лист бумаги и стала рисовать на нём странные линии. Порой она останавливалась и закрывала глаза, вспоминая значки в записке. Наконец, она закончила рисовать, ещё раз пристально посмотрела на лист бумаги и протянула Алистеру.
– Я почти уверена, что всё воссоздала в точности, – не без гордости сказала Лоис.
– Признаюсь, я не специалист в шифровании, хотя когда-то и прошёл курс в военной академии, – сказал комендант, принимая записку.
Он прищурился, глядя на непонятные знаки. Потом повернул лист вправо, влево, теребя ус. Наконец, Алистер покачал головой.
– Никаких догадок? – упавшим голосом спросила Лоис, хотя уже знала ответ.
– Ни единой. Всё-таки это не было главным предметом во время обучения.
Летбридж-Стюарт помолчал немного, а потом добавил:
– Знаете, у нас тут в форте неплохая библиотека. Мне кажется, там была книга про шифры. Возможно, она поможет вам разгадать эту головоломку.
Лоис поблагодарила коменданта.
– Значит, утром я именно туда и отправлюсь. А пока вернусь в гостиницу и попробую ещё немного поспать. Для работы мозга это полезно, а работать моим мозгам явно придётся немало.
Лоис встала, и в это мгновение звон колокола вновь разнёсся над фортом.
– Этот ваш инструментальщик вообще спит? – удивлённо спросила она, когда стих четвёртый удар.
– Никогда не задумывался об этом, – развёл руками комендант.
– Тогда сама спрошу его об этом. Если он не спал,