– Оксфорд, – подсказала Василиса.
А надо сказать, что Оксфордский университет в Британии – один из старейших в мире! И очень престижный.
– Ага! – обрадовался Царь. – И эту... как её...
– Сорбонну, – снова напомнила Василиса.
А Сорбонна – это уже французская история. Париж! Но Царю дела не было до всех этих заморских школ.
– Вот, вот! А всё учишься! – проворчал Царь и вскочил на ноги. – Ты ж скоро умнее всех будешь, а этого ни один жених не потерпит! Как я тебя тогда замуж выдам?
– А я замуж не собираюсь, – нахмурилась Василиса. – Я карьеру буду делать. Получу третье высшее образование и своё дело открою.
– Дело! – Царь обречённо махнул рукой. – Твоё дело – детей рожать!
Что могла на это сказать Василиса? Царевна только и качала головой. Не понимал её папа.
– Там это... – бросил Царь, поворачивая к выходу. Темы для разговора у него всегда быстро кончались. – Скоро обед подавать будут.
Василиса проводила его недовольным взглядом. Дождалась, когда за отцом закроется дверь и отодвинула огромный учебник. Под ним лежал роман о любви. «О прекрасная Изольда, – молвил Тристан. – Я предлагаю вам руку и сердце!» Так было написано в книге. А папа ей что предлагает? Неизвестно кого в женихи, да ещё чтобы она дома сидела с детьми... А вот Василисе хочется, как у Изольды. Прекрасный Тристан, красивые ухаживания, романтика... А не это вот всё и обед по расписанию. Нет, не для неё это!
Правда, на обед можно ворчать сколько угодно, а как есть захочешь, в столовую всё равно придёшь.
Глава вторая
Коварный план Министра
Вечером Царь в одиночестве пил чай. Налил из самовара кипяток в чашку, добавил заварки покрепче, взял самую большую баранку и уже открыл рот, как вдруг в дверях появился Министр. Зыркнул по сторонам, скользнул вдоль стены и через миг уже стоял рядом.
– Царь-батюшка! – Министр закрутился вокруг Царя. Он вообще на месте никогда не стоял – может, поэтому таким худым и был. – Дозволь с тобой конфиденциально перемолвиться?
– Ну, говори. – Царь отложил баранку.
– Ты знаешь, как я тебя уважаю... – начал Министр.
Царь хмыкнул – он это, конечно, знал.
– Как государственного деятеля... – лебезил Министр. – Как политика мирового масштаба... Как человека, в конце концов!
Царь на всё это благосклонно кивал, а потом замер, ожидая продолжения. Обычно такой заход перед большим разговором бывает – знать, попросить чего-то хочет боярин.
Министр замялся и аккуратно сказал:
– Но... Стареешь ты, надёжа-государь.
Тут уж Царь округлил глаза. Кто стареет? Он?! Да он моложе всех тут присутствующих!
– А вдруг какая внешняя угроза? – не унимался Министр. – Кто твоё дело подхватит? Кто продолжит твои начинания... и закончит твои продолжения?
Царь недобро зыркнул на своего первого помощника и спросил мрачно:
– Ты чего? Денег одолжить хочешь?
– Ну... Это бы, конечно... – растерялся Министр, но тут же взял себя в руки. – Да нет! Я говорю, человек нужен, который власть у тебя примет, которому ты ключ сможешь передать...
– Ключ? – переспросил Царь. Он снял корону с поредевшей шевелюры и повертел в руках. Мысль-то была недурна. – Да... Преемник, думаешь, нужен?
– Вот ты, Царь-батюшка, скажешь! – восхищённо заметил Министр и невольно потянулся к короне. – Тебе за словом в карман... палец в рот не клади! Именно что преемник!
До короны он не дотянулся, потому что Царь нахлобучил её на самовар. Самовар и так-то был хорош, крутобок, а теперь и вовсе стал важным. Министр отразился в его начищенном боку, мысленно пристроил корону на свою макушку. Она ему очень даже шла...
Боярин вернулся с небес на землю и закончил свою мысль:
– Только вот откуда он – преемник – возьмётся?
– Да, не дал бог сына... – закручинился Царь.
– Но у тебя же дочь!
Министр снова засуетился и повернулся к парадному портрету царевны. Ох и хороша она здесь была – художник её запечатлел в полный рост, в академической мантии и с книгой в руках.
Министр решил зайти издалека:
– Если как-то правильно ею распорядиться...
– Ты чего несёшь? – ахнул Царь и загородил портрет. – Как распорядиться?!
– Например, выдать её... – сказал Министр, вроде как размышляя. – Только вот куда?
Царь задумчиво поскрёб лысеющую голову:
– А если замуж?
– Замуж! – Коварный Министр изобразил восторг, хотя сам же навёл Царя на эту мысль. – Как у тебя голова работает! А за кого?
– Не знаю... – Правитель опять сник. – За кого-то.
А Министр продолжал сыпать похвалой:
– Ух ты – за кого-то! Мне бы это даже в голову не пришло! Широко мыслишь...
– Оно, конечно, да... – Одобрение Царь любил и легко принимал. – Только вот за кого – за кого-то?
И тут Министр повернул разговор в нужную ему сторону и принялся всячески намекать на себя:
– Я думаю, что человек должен быть проверенный. Не шибко молодой, но и не старый. Не очень худой, но и не толстый. И хорошо бы, чтобы состоял на государственной службе да на руководящей должности. Чтоб, случись чего, он сразу – раз! – и ну, руководить. Без раскачки.
Но Царь намёков не понимал, а потому лишь скептически хмыкнул:
– И где мы такого возьмём?
Первый Министр опешил. Он ведь всё расписал, подсказки разложил. Неужели не понятно?! Царь должен был сам обо всём догадаться и его назначить женихом! Дальше-то куда подсказывать?
– Ну как... – беспомощно забормотал он. – А если... посмотреть вокруг? Может, рядом кто окажется...
Министр заглянул в глаза Царю, притопнул ножкой, приосанился – мол, ну, давай, догадывайся скорее!
Царь честно сделал то, чего от него попросили. Посмотрел вокруг, внимательно изучил пол, по которому настойчиво стучал Министр, и пожал плечами:
– Тут кроме тебя никого рядом нет.
Странный это был разговор. Царь решил, что его надо бы бубликом заесть. А Министр из последних сил подталкивал государя к правильным выводам:
– Так, может, оно и... Так сказать...
– Вот, видишь, ты не знаешь! – отмахнулся