Но, как это часто бывает, в самый трудный для страны момент появился спаситель. Выскочил он из колодца. Это был Иван! Следом за ним пулей вылетели и Кот с Волком.
По пути Кот успел ввести всех в курс дела и теперь рассказывал последнюю новость:
– А ещё, говорят, он хочет жениться на Василисе!
– Что?!! – ахнул Иван. – А Василиса?
– Заперлась у себя и говорит, что скорее умрёт, – успокоил его Кот.
– А Царь? – с волнением спросил Волк.
В этот миг они втроём свалились на обмотанный цепью дуб, а оттуда – на землю, прихватив с собой русалку.
– Ну я же соскальзываю, – томно протянула девушка.
А Кот показал лапой на две грустные тени, сидевшие на цепи.
– Вот он, Царь. Вместе с этим...
Царь устало махнул рукой. Что тут можно было сказать? Только и оставалось всхлипывать и горестно качать головой. Даже сидящему рядом Министру грозить кулаком было бесполезно. Что две тени могут друг другу сделать?
– Выручай, Ванюша, – пролепетал Царь. – Вот оно как вышло-то.
Иван сразу вскочил на ноги.
– Так, я всё понял! Вперёд, в атаку!
И он побежал со всех ног в сторону дворца, но далеко уйти не успел, потому что его перехватил Кот.
– Да в какую атаку?!! – зашипел он парню на ухо.
– А чего делать-то? – растерянно спросил Иван.
Бегать он хорошо умел, а вот планировать – не очень.
– Нужно подумать, – твёрдо сказал Кот и водрузил на нос пенсне.
А Василиса за закрытой дверью своей комнаты выдавала на пианино все самые страстные и трагичные композиции, которые знала.
Тень в облике Первого Министра топталась под окнами. Она теперь была выше самого дворца, и ей пришлось встать на колени, чтобы просительно заглянуть в покои царевны на втором этаже.
– Василиса, соглашайся, – елейным голосом уговаривала Тень. – Отбрось даже тень сомнения.
Царевна заиграла ещё громче. Ну, ничего, Тень отучит невесту от таких фокусов. Станет тише воды, ниже травы.
– Все царства мира будут у твоих ног...
Наступила тишина. Тень довольно улыбнулась.
– Кажется, подействовало. Я предлагаю тебе руку и сердце...
Злой дух сунул нос в окно. И тут выяснилось вот что. Василиса перестала играть не потому, что была согласна выйти замуж. Просто девушка побежала взять самовар, чтобы запустить им в докучливого жениха. Медным боком самовар впечатался прямиком в нос великанской Тени, и та рухнула на землю, из-за чего весь дворец содрогнулся.
Тоже метод. Но надолго самоваров не хватит... Нужен был какой-то план. И Кот стал его разрабатывать. Под дубом он установил грифельную доску. Прошёлся туда-сюда, поправил пенсне и нарисовал мелом сомбреро.
– Нужно понять, что эта шапка может делать. Конкретно. Желательно с примерами!
Все повернулись к Царю.
– Да какие вам, к Лешему, примеры ещё? – всплеснул прозрачными руками Царь. – Что может делать шапка-невидимка?! Я иногда надевал её и слушал, что про нас говорят. Ну... про политику нашу. – Царь смутился. – Короче – очень нужная вещь в государстве.
– Понятно, – протянул Кот и снова принялся рисовать. – Значит, шапка-невидимка, попав на Тень, превратила её из Тени в...
Кот недовольно мотнул головой на Первого Министра. Тот поник.
– Понятно, в кого, – закончил свою мысль Кот и взглянул на государя: – Так?
– Так, – вздохнул Царь.
– Ну вот, теперь всё ясно, – заявил Кот. – Нужно сорвать с него эту шапку!
И быстрым движением он зачеркнул рисунок сомбреро.
– Но как? – спросил Волк.
– Я знаю, как! – встрепенулся Иван.
Все с изумлением посмотрели на него, и парень изложил свой план. Им понадобится волшебное зеркальце...
А мы ведь помним, что второе зеркало осталось у Горыныча. Трёхголовый Змей сидел у себя в пещере за столом, а перед ним это самое зеркальце и лежало. И, честно говоря, тосковал Горыныч.
– Уже три часа никто спасибо не говорит, – вздохнула левая голова.
Призадумался змей. Надо ещё кому-то помочь.
– А если оленю рога оторвать? – вдруг предложила правая голова.
– Зачем? – изумилась левая.
– Он ими за ветки задевает. И голове тяжело!
– Не, ерунда, – возразила средняя голова. – Не пойдёт... Может, ёжику колючки повыдёргивать? Они ж ему, наверное, колются. А? Нет?
Пригорюнился Змей. Толковых идей не было.
– Я вам говорю, этот Иван какой-то секрет знал, – сердито сказала левая голова. – А нам не сказал. Надо было его...
Горыныч стукнул кулаком по столу, и тут зеркальце задрожало, зазвенело.
– Тихо! – приказала средняя голова. Когтистая лапа осторожно поднесла зеркальце к её уху. – У аппарата.
Две другие головы с любопытством ждали. Вот средняя кивнула услышанному и произнесла:
– Всё понял. Вылетаем.
И отправился Горыныч из своего колдовского леса через зачарованный колодец в Тридевятое царство.
А тут уже вовсю шла битва. Вот Тень разбила стекло и сунула руку в окно – прямо в комнату Василисы! Так бы и схватила царевну, но тут...
– Папаша! Огоньку не найдётся?
Тень обернулась и увидела перед собой трёхголового Змея. Вовремя Горыныч подоспел!
Змей попытался сорвать с Тени шляпу, но та отмахнулась от него, да и отбросила Змея в кусты. Такого обращения Горыныч потерпеть не мог. Он разогнался и истребителем рванул к Тени. Иван с Волком помогали, как могли: и рожи корчили, чтобы отвлечь злодея, и забрасывали его ломтями сырого мяса...
Вот Горыныч оказался прямо у лица злого духа. Тот попытался втянуть его сущность, но Змей плюнул огнём из всех трёх голов сразу, и Тень всосала в себя огненный шар. Из ушей злодея вырвалось пламя, сомбреро на голове вспыхнуло. Тень машинально смахнула шляпу и... сразу же превратилась в бестелесный призрак.
Тут и солнце выглянуло. Тучи разошлись, яркие лучи ударили по чёрной Тени, и она растворилась в воздухе.
А вместе с ней пропало и колдовство. Сперва Царю вернулось тело, потом и Министру. Повсюду слышались крики радости – со всеми жителями царства произошло волшебное превращение. Вот около дуба в ряд выстроились богатыри. Все тридцать три человека. Впереди – дядька их морской.
Кот, Волк и Иван заголосили от счастья и бросились обниматься. А к спустившемуся на полянку Змею кинулся народ с благодарностью. И столько её было, что Горыныч уже и не знал, куда деться. А потом народ стал качать