Дракон восседает на возвышении, окруженный подушками. Двое рабов неземной красоты обмахивают его опахалами. Он одет лишь в шаровары и распахнутый жилет, под которым отлично видно налитые мышцы пресса. «Нечестно быть таким соблазнительным и при этом бессердечным похитителем», — мелькает непрошенная мысль.
Дракон медленно облизывает губы, отпивает из золотого кубка, затем щелкает пальцами. Слуги кладут опахала у его ног и исчезают. Двери за моей спиной с глухим стуком закрываются.
Тишина. Дракон изучает мое преображенное тело, а я пытаюсь собраться с мыслями. «План: узнать его имя и потребовать возвращения домой.»
— Сними браслеты, — его голос звучит как удар хлыста.
Рука сама тянется к запястью, но я останавливаюсь. «Пока они на мне — я его законная жена. Без них — никто.» — так сказали служанки.
— Верните меня домой — и я сниму, — отвечаю, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Он с силой бьет кулаком по подлокотнику.
— Ты околдовала меня, женщина! Я никогда не засыпал, не завершив соития!
— Я⁈ — глаза округляются от неожиданности. — Я не умею колдовать!
Дракон встает. Его мощная фигура заставляет мое сердце бешено колотиться.
— Ты ведьма! Выкрала мое семя обманом!
— Что⁈ — возмущение побеждает страх. — Вы настолько горячи, господин, что способны осчастливить женщину даже без сознания!
Он стремительно сходит с возвышения. С каждым шагом сердце замирает. Вот он уже в сантиметрах от меня, грудь вздымается от гнева. «Как же он горяч…», — мелькает предательская мысль.
— Ты лжешь! Это людская уловка! Связать меня с ведьмой! Сними браслеты!
— Ни за что, — твержу, понимая, что это моя единственная защита.
Его глаза вспыхивают золотым. Я готовлюсь к удару, но вместо этого он хватает меня за волосы, притягивая к себе.
— Я залюблю тебя до смерти, — шипит дракон, обнажая клыки, — если останешься моей женой.
Глава 7
Гарем
Я приподнимаю подбородок, сжимая кулаки. «Посмотрим, кто кого» — вертится на языке, но угрозы дракона звучат слишком серьезно, чтобы с ним шутить.
Снова заглядываю в глаза хозяина замка — и дыхание перехватывает. Золотые переливы в зрачках завораживают, магический блеск заставляет забыть про все мои намерения. Дракон отталкивает меня, щелкая клыками.
— Хорошо, — в его голосе сталь. — Посмотрим, что ты скажешь через пару дней.
Щелчок пальцев — и в тронный зал входят охранники в расшитых золотом мундирах и куда делись те двое с опахалами? Они окружают меня живой стеной, будто я способна навредить их повелителю.
Поворачиваюсь к выходу раньше, чем прозвучит приказ — откуда во мне эта гордость? Может, последствия той ночи? В зеркале мелькает мое отражение — стройная, с идеальными формами. Никогда не думала, что смогу выглядеть так… даже после пластики.
А затем замечаю в зеркале дракона. Его отражение корчит такую гримасу, будто он лизнул лимон. Очевидно, он рассчитывал на другой исход нашей встречи.
— Как тебя зовут? — бросаю через плечо, подчиняясь внезапному импульсу. — Мы так и не познакомились.
Его ярость вспыхивает с новой силой.
— Выставить ее! — рычит он. Остается только гадать, какой сюрприз готовит мне дракон. Но у меня есть целый день, чтобы разобраться в смертельно опасных странностях этого места.
Охранники ведут меня через анфилады залов. Я почти не смотрю по сторонам — слишком занята мыслями. Почему они окружают меня, словно драгоценность? Взгляд падает на браслеты с переплетенными драконами. «А что, если я теперь его сокровище?» — мелькает безумная мысль.
Внутри что-то теплеет — всегда мечтала быть для кого-то особенной. Хотя вряд ли представляла себе это так как сегодня…
Мы выходим в замкнутый двор, где нас встречает дородная женщина с бородкой и землистой кожей — гномиха, судя по всему.
— Хозяин повелел объявить о пополнении гарема, — говорят охранники.
Я застываю, а гномиха окидывает меня оценивающим взглядом:
— Ты погляди-ка, человечка! — руки на бедрах. — Он думает, эта малохольная больше одной ночи протянет?
Охранники отступают за мою спину. Гномиха замечает мои браслеты, и губы ее складываются в загадочную ухмылку. Похоже, объяснений мне не дождаться.
— Эй, ты! — она щелкает пальцами. — Иди сюда!
Оглядываю окружение. Рабынь так не одевают… Хотя, возможно, дракон просто не терпит ничего, что оскорбляет его взгляд. Какое самомнение! Хотя… достоинств у него действительно хватает…
— Шевелись! — гномиха машет рукой.
Следуя за ней под арочные своды, замечаю силуэты за алыми занавесями — эльфийки и дриады, судя по изящным очертаниям. Их смех звучит, как серебряные колокольчики. Почему-то это задевает… Хотя какая разница?
— Раздевайся! — командует провожатая.
Опять⁈ Но мне лишь указывают на шифоновое платье цвета крови на спинке кресла. Когда переодеваюсь, под ноги швыряют тряпку.
— Сегодня будешь драить двор, — заявляет гномиха.
Я поднимаю брови. Разве обязанности в гареме не другие?
— Думала, будешь бездельничать? — фыркает она. — Не работают только избранные хозяином. Кстати, ты хотела узнать его имя…
Настораживаюсь, но гномиха уже поворачивается. Сжимая мокрую тряпку, следую за ней во двор с колодцем — и застываю.
Круговая надпись. Ну конечно! Чешуйчатый выложил собственное имя в центре гарема! И специально оставил эту работу мне.
— Раньше плиты блестели золотом, — вздыхает гномиха. — Вернешь им прежний вид.
Золотой дракон, золотая плитка… Ненавижу! Зато наконец узнаю имя этого крылатого нахала.
Глава 8
Задание
Я стою посреди двора, ощущая на себе любопытные взгляды из-за занавесок. Женщины гарема явно наблюдают за мной. Хороший шанс разузнать о драконе побольше, но как привлечь их внимание?
Бросаю взгляд на колодец. Придется делать то, что велели. Подтыкаю юбки и замечаю свои новые стройные ноги. Перемены во внешности даются нелегко — я должна быть благодарна, но как принять этот подарок, если дракону не понравилась я настоящая?
Наклоняюсь над колодцем. Вода отражает мое новое лицо. «Неужели он не мог полюбить меня за характер?» — вздыхаю, засучивая рукава.
Ведро с плеском падает в воду. Пока я тяну его наверх, наблюдаю за мелькающими вдалеке тенями. Эти женщины — мой единственный источник информации о слабостях дракона.
Вот ведро наверху. Мочу тряпку в воде и бросаю на плитку. Двор явно давно не убирали — или здесь специально разлили грязь. Начинаю тереть,