Подготовиться к осеннему императорскому балу пришлось даже мне. Перетряхнув гардероб, я с печалью понял, что на такое пафосное событие одеть совершенно нечего. Я в принципе всегда следил за тем, как выгляжу. Нужно соответствовать статусу своей семьи. Да и одежда прекрасно скрывает истинный характер ее владельца. К примеру, не всегда мужчина одетый в мягкий вязанный свитер и свободные брюки будет так же мягок, как кажется из-за образа. Работает это и в обратную сторону: я люблю рубашки, строгие пиджаки и брюки, отсюда образ отстраненного и холодного человека, но, кто меня знает, вряд ли скажет, что я такой.
Люди вообще любят маски и выдавать себя за других. Это в природе человека. Очень мало по-настоящему открытых людей. И я к их числу никогда не относился.
На осеннем балу принято соответствовать по стилю своей паре, поэтому я дождался, когда Лиа с Миной определяться с цветом платья, и заказал костюм у своего портного. Ничего особенного я не стал выбирать. Обычный для меня костюм. Разве, что цвет не светлый, как я привык, а темно-серый.
Через день курьер доставил мне готовый костюм. К нему как раз подходила трость, подаренная отцом на двадцати пятилетие. Темное дерево, состаренное серебро в виде головы льва и скрытый механизм с тонким коротким лезвием. Ношение оружия в императорском дворце не допускалось. Исключения делались только для таких коротких клинков. Причем, как для мужчин, так и для женщин. У женщин подобные короткие кинжалы скрывались в изящных ножнах на поясе. Дань традициям нашей воинственной империи. Ну, и заодно император показывал, что не боится собственное дворянство.
Мотолет пришлось оставить на парковке возле дома. Отец прислал семейный каролет дорогой модели. Знакомый водитель, из числа постоянной прислуги семьи Ворн, заехал за мной за два часа до начала мероприятия. Родители прибудут прямо во дворец, и встретиться мы должны будем уже там.
Я заехал за Лиа и сестрой. Обе девушки выглядели прекрасно. Лиа очень шло струящееся темно-серое платье на тонких бретельках, подчеркивающих хрупкость шеи. Я привык видеть свою спутницу более воинственной. Сейчас же Лиа была, как нежный цветок. А заодно ее образ навевал мысли весьма далекие от скучного бала.
Спутник Мины будет ожидать на балу, о чем я не преминул спросить, когда девушки усаживались в каролет.
- Дорогая сестра, неужели не один я порадую наших родителей? Почему ты так долго молчала?
- Потому что это не то, что ты думаешь, - недовольно ответила сестра.
Она вообще сегодня не выглядела ни счастливой, ни радостной. Понять ее можно, количество подобных мероприятий, которые ей приходилось посещать, как главе корпорации, исчислялось десятками. Для нее это не было ни чем-то новым, ни удивительным.
Лиа же явно распирало любопытство. Девушка из простой семьи, вряд ли когда-нибудь смогла бы попасть в императорский дворец. Но, боюсь, ее ждет огромное разочарование. Сборище аристократов – это вовсе не веселая вечеринка в баре или семейный ужин.
- А что я подумал? – мне хотелось немного расшевелить сестру.
Несмотря на серьезность предстоящей миссии, а именно знакомство с нужными людьми из научного совета, я все же считал, что нам нужно выглядеть естественно. А значит, я и Мина должны быть в равной степени спокойны и умиротворены, как и большинство аристократов, а Лиа и должна лучиться любопытством. Наша семья не должна вызвать хоть малейшее подозрение. Там будут плавать зубастые акулы, которые на раз раскусят, кто копает под членов совета. Мне вовсе не улыбалось подставить всю семью. Хотя Ворны и так уже влезли в это дело по самую макушку.
- Это деловое соглашение. Бизнес обязывает меня появиться на балу с одним очень влиятельным человеком, - хмуро проговорила Мина.
- Он настолько неприятен?
- Не то, чтобы, - качнула головой сестра, - скорее мне неприятно, когда мне навязывают свои правила.
- Дела корпорации настолько плохи, что тебе необходимо жертвовать собой?
- Нет, но это экономически выгодный союз. К тому же, меня не обязывают выходить за него замуж, а уж один бал я как-нибудь перетерплю, - улыбнулась сестра.
Дорога до императорского дворца вместе с проверкой на подъезде заняла еще тридцать минут. Парковая зона, где на парковках размещались каролеты приглашенных, находилась в шаговой доступности от главного входа дворца, где уже сиял огнями большой зал.
- Ну, дамы, надеюсь все задуманное сегодня совершится и пройдет гладко, - подбодрил я своих спутниц.
Мы неспешно пошли к зданию. Вокруг было несколько кругов оцепления. Императорские гвардейцы организовали охраняемые коридоры для гостей, выполняя роль не только охраны, но и сопровождения. Настоящая же охрана скрывалась под личинами гостей. Агенты тайной канцелярии наверняка рыскали среди прибывающих. Кроме того, были и полицейские в штатской одежде. Столь блистательное мероприятие не обходилось без тщательной подготовки.
Никакого столпотворения не было. Гости прибывали и степенно расходились, кто на прогулку в осеннем саду, кто сразу же проходил в зал. Мы направились в зал, так как обе девушки из теплой одежды имели лишь легкие накидки, а погода, несмотря на климатический купол, все же была почти зимняя. Где-то там за периметром начал медленно кружиться первый снег.
На ступенях с нами поравнялся крупный мужчина в темно-бордовом костюме с тростью красного дерева. Я уже собирался поздороваться и пройти мимо, когда вперед вышла Мина и взяла его под локоть.
- Брат, позволь представить тебе Лиона Шейнона. Он владелец и управляющий компании Шейнон Энергетик.
Мужчина вышел на свет, и я узнал того самого посетителя Мины, когда я пытался разобраться для чего можно использовать такое количество энергии.
Сестра по-прежнему не выглядела довольной, зато Лион едва скрывал довольную улыбку.
- Лион давно предлагает стать партнерами, - пояснила сестра, - мы пока не приняли окончательное решение.
- Ваша компания тоже занимается некроэнергетикой? – признаться честно, я никогда не интересовался, сколько конкурентов у корпорации Ворн.
- Нет, - голос у мужчины оказался глубоким и низким, черты лица грубоватые, а глаза голубые. В сочетании с темными волосами и крупным телосложением, это создавало какой-то давящий эффект. – Моя компания занимается альтернативными источниками энергии. Мы разрабатываем множество способов. Партнерское объединение с корпорацией Ворн даст нам гораздо больше возможностей.
- Проще говоря, вам нужны деньги, - подвел итог я.
- Да, - не стал лукавить Лион. А он мне начинает нравится. Прямой и честный ответ среди всего этого сброда лицемерных аристократов – это дорогого стоит.
- И почему же Мина вам их просто не даст? Корпорация Ворн