– Сколько же тебе лет?
Махе грозно зыркнула на Андрея.
– Ох, и влепить бы тебе оплеуху. Тебя папа не учил, что такие вопросы дамам не задают?
– Извини. Меня дед в основном воспитывал. Просто у тебя так много историй, можно подумать ты уже не один десяток лет по Лабиринту странствуешь.
– Ну пару десятков точно наберется. Но это только от того, что мне пришлось очень рано выйти на дорогу. С восьми лет я странствовала со всякими шайками. Набралась опыта, заработала немного мозгов, теперь у меня своя компания из четырех человек, и мы занимаемся лишь законными делами.
– И где твои компаньоны?
– Поправляют здоровье. В последнюю вылазку в не пострадала только я. Теперь латают дыры на больничных койках.
Путники подходили к Черным скалам.
– Здесь есть замечательное местечко, в котором можно отдохнуть, но нам его лучше обойти. – С сожалением проговорил Андрей. Он вспомнил вечер, проведенный в стволе дуба с Хами-хама – уют и тишину теплого жилища.
– Что за место?
– Большой дуб. В нем живет филин.
– Знаю такой. А что в нем особенного?
– Значит не все ты знаешь, – улыбнулся Андрей. – В общем нам бы его стороной обойти. В этом дереве живет тот самый филин, который может донести о нас Брайтлу.
– Ясно, тогда придется немного свернуть.
Путники сделали небольшой крюк и уперлись в подножие Черных скал. Махе повела их в другом направлении от дороги, по которой в свое время Андрей и Хами-хама шли в Сентраль. Здесь она отыскала еле заметную тропу и по ней устремилась вверх.
Переход через скалы и дорога к реке вышли спокойными. Махе шла по еле приметным тропинкам, ловко срезала огромные расстояния, которые Андрей с товарищами преодолевали по несколько часов и безопасно вывела их к мосту, на котором не так давно Хами-хама потерял бутылку с червем. Юноша был воодушевлен. Со слов Махе до пещеры оставалось рукой подать: пересечь мост, подняться до Крюка. Самым сложным оказалось обнаружить саму пещеру. Хами-хама о ней упоминал вскользь, и Андрей только знал, что она находится где-то за Крюком. Была надежда встретить кого-то из местных жителей и спросить.
– И что ты потом будешь делать? – поинтересовалась Махе, сидя на берегу реки и уплетая сухари.
– Потом? После того как отпущу Батона? Не знаю. А что мне еще делать? Нужно искать выход. Пойду в центр Лабиринта.
– Один? – Удивилась девушка.
– А ты хочешь со мной? – С надеждой глянул Андрей на спутницу.
– Да у меня из без тебя дел хватает. Нужно жить на что-то, пока моя компания встает на ноги. А с тебя взять нечего, еще и свое приходится тратить. Нет. Я вернусь в Сентраль. Нужно работать. А у тебя должен быть свой проводник. Вот к нему и обращайся.
– Аннико. – Тихо проговорил Андрей.
– Кто?
– Я думаю это Аннико. Но мы расстались.
– Это такой седой старик с гуслями?
– С кантеле, – поправил Андрей. – Ты его знаешь?
– Так я его как раз и привела к Брайтлу в ту ночь, как ты сбежал.
Юноша вскочил на ноги и в растерянности схватился за волосы.
– Почему же ты мне сразу не сказала?
– Да у меня нет привычки говорить каждому встречному о каждом мною встреченном.
– Извини. – Андрей сел и нервно стал ковырять ботинком землю. – Не нужно было уходить. Если бы я знал, что Аннико там. Он бы помог, он бы повлиял на них. Не дал бы Батона в обиду. Эх, дурак я.
– Чего теперь сокрушаться? – Спокойно ответила Махе и начала собираться в дальнейший путь. – Мы уже практически на месте. Ты же не хочешь возвращаться?
– Нет. Уже нет.
– Ну так и говорить тогда не о чем. Давай, поднимай свою унылую физиономию и идем.
Андрей нехотя встал. Махе была права: на переправе коней не меняют. Раз уж они уже достигли финала, глупо все бросать и поворачивать назад. Да и кто знает, повлияет ли Аннико на Брайтла или нет.
Путники вышли на мост и бодро зашагали по нему, но лишь до середины реки. Как только половина пути была преодолена, Махе, идущая впереди, резко остановилась.
– Попали как куры в ощип.
Андрей не сразу понял заминку и фразу спутницы. Затем пригляделся – там, где мост заканчивался их уже ждали три фигуры, рядом паслись кони. Юноша мог с уверенностью сказать, что еще минуту назад ни тех, ни других там не было. Внутри похолодело.
– Может просто путники? – Предположил он.
– Сомневаюсь. Путники не ходят с ножами.
Андрей присмотрелся. У Махе было острое зрение, она сразу рассмотрела блестящие предметы у незнакомцев в руках.
– Тогда назад.
Девушка покачала головой. Она уже знала, что путь к отступлению перекрыт. Андрей повернулся и увидел еще двух человек на берегу у моста.
– Подкараулили нас. – С досадой проговорила Махе. – Драться на этой узкой висюльке, которую здесь именуют мостом, последнее дело.
Один из мужчин помахал рукой и громко крикнул.
– Подходите, не бойтесь. У вас все равно другого пути нет.
Махе двинулась вперед.
– Ты что делаешь? – Испуганно схватил ее за рукав Андрей.
– Делаю, что говорят. Есть другие варианты? Хочешь, прыгай в воду. Но сразу скажу – глубина маленькая, поломаешь ноги. А если на камни не напорешься, так Зыбучая тебя медленно затянет, не зря так зовется.
– Просто сдадимся? – Опешил Андрей.
– Сначала поболтаем. Это время, а оно сейчас нам дорого. Может пока языками чешем, что-нибудь да придумаем.
Махе снова пошла вперед. Юноша нехотя поплелся сзади.
Приблизившись на расстояние нескольких шагов, он смог рассмотреть тех, кто преградил им дорогу. Это были те самые головорезы, что встречались ему и Аннико в горах. Он крепко обхватил сумку руками и сделал шаг назад.
– Эй, привет там, – по-дружески заговорил главарь. – Меня зовут Теккей, я состою на службе у Короля Лестимира и прошу вас спокойно меня выслушать.
– Теккей, – с презрением выплюнула это имя Махе, – редкий подлец.
– Извините, не расслышал, что вы там говорите? – главарь снял свою квадратную шапку и вытер потное лицо волчьим хвостом, притороченным к ней. Видно было, что вся банда только слезла с лошадей, а до этого предприняла не малый бросок.
– Чуть-чуть не успели, – процедила Махе, – в последний момент нас перерезали. Ну зато нам подспорье – они уставшие.
Андрей повернулся. Двое сзади стояли на месте, видимо