– Послушай! Если бы котхам понадобилось нас уничтожить, то им было бы достаточно этого пожелать. – Анна оглянулась на Крошку-Енота, ища у него поддержки, но тот сидел возле командирского кресла в енотовом обличье, и часто дышал, вывалив язык. – Нам сейчас ничто не угрожает.
– Во-первых, откуда тебе знать, что у них на уме. А во-вторых, во вселенной водятся не одни только котхи. – Он взял ее за руку, стараясь сделать это как можно мягче. – Да не собираюсь я в них палить, пока не разберемся.
Пока они молча наблюдали за неизвестным кораблем. Анна все крепче сжимала его ладонь. Вскоре можно было разглядеть силуэт приближающегося объекта, а еще через мгновение сработала система распознавания. Механический женский голос, донесшийся из динамика, доложил: «Малый корвет типа “Паллада”, представляет потенциальную опасность. Расстояние девять тысяч километров. Признаков боеготовности не наблюдается».
Этот тип кораблей, созданный для уничтожения крупных целей, был опасен для любого противника, даже для линейного крейсера. Самым разумным сейчас было открыть огонь на поражение, но командор точно знал, что принцесса ему этого не простит. Он медлил, он сохранял внешнее спокойствие, но был готов начать стрельбу в любое мгновение. Прошло еще не меньше минуты, уже можно было отчетливо разглядеть силуэт корвета. Тот не проявлял ни малейших признаков агрессии. Шахты торпедных аппаратов были закрыты, но Матвей знал, что нужны лишь доли секунды, чтобы их распахнуть и произвести залп. И чем ближе расстояние, тем смертоносней он будет. И все-таки он ждал до последнего.
– Командор, не стреляй. Свои! – вдруг раздался голос из коммуникатора, а потом вспыхнул экран, на котором возникла улыбающаяся физиономия мичмана Лотаря, а из-за его спины выглядывали штурман Кныш и Майя. – Тебе, кажется, нужен экипаж?!
– Откуда… Откуда вы взялись? – Командор ожидал увидеть все, что угодно, только не это.
– От верблюда! – заявил штурман Кныш. – Пожевал да выплюнул.
– Я разочарована, командор. – Вперед протиснулась Майя. – Я к вам летела-летела, а у вас, оказывается, уже есть подружка.
– Да как же вы здесь оказались?
– А все по-разному, – ответил штурман Кныш. – Меня после того случая, сами знаете – какого, отправили смотрителем маяка на окраине системы Арктура. Дня не прошло, как явились двое – один рыжий, другой бородатый. Поехали, говорят. Я и поехал.
– А меня вообще из флота уволили без выходного пособия. Я уж думал на Фабрику податься – пилотом-испытателем, – сообщил мичман Лотарь. – Но какой-то бес нашептал, что я нужен командору… Сам не знаю, как оказался на борту этого славного корыта.
– А ты, Майя… Как? Ты же вроде бы неплохо устроилась. – Матвей все еще не мог оправиться от неожиданного сюрприза.
– А я… – Майя сделала загадочное лицо. – А я поняла, что на Тортуге все равно на новую ногу не заработать. Вообще-то, мы надеялись, что вы сами нам объясните, как мы здесь оказались.
– Объясню, может быть… – неуверенно сказал командор. – Или Анна. Это Анна, – представил он принцессу. – Она, кажется, понимает в сотню раз больше, чем я. У нее и спросите… Потом.
– Командор, может, защиту-то снимешь? – предложил штурман Кныш.
– Сниму. Но сначала скажи, сколько у полковника Лозы было нашивок за ранения?
– Не помню. Только на полевой форме у него их было больше, чем на парадной, – отозвался штурман, лицо которого вдруг посерьезнело. – Он еще говорил, мол, вовремя не прислали, а потом решил, что девки, если надо, его шрамы и так пересчитают, а больше ему красоваться не перед кем.
– Так, идите на шестую галерею. – Командор молча отключил защитное поле и дал отбой нацеленным на корвет орудиям. – Оркестра и девиц в кокошниках с хлебом-солью не обещаю, зато Анна сейчас сходит в кладовку, посмотрит, чем вас можно попотчевать.
– Это кстати! – одобрил идею мичман Лотарь. – А то на этом корвете мы только пару банок овсянки нашли да тюбик с ананасовым пюре. Сутки уж как все кончилось.
– Все. Конец связи. До встречи на борту. – Командор отключил коммуникатор.
– Это твои друзья? – спросила Анна, присев на подлокотник его кресла и запустив пальца в его волосы.
– Это больше, чем друзья. Это люди, которым я могу доверять.
– Это хорошо. Это прекрасно. Мне почему-то показалось, что ты вообще разучился доверять кому-либо.
– Прости. У меня были на то причины.
– Ну ладно. Ты знаешь, где тут кладовка?
– Не знаю, милая. В компьютере есть план корабля.
– Так найду.
– Не найдешь. Здесь тысячи помещений.
– Крошка-Енот поможет. Котхи знают все. Ты со мной? – обратилась она к мальчишке, который все это время неподвижно сидел в кресле.
– Нет, – ответил Крошка-Енот. – Я сейчас вас покину. Мне уже пора. Чатула лучше не оставлять надолго одного. – Он мгновенно исчез, и только теплое свечение еще несколько секунд озаряло место, где он только что находился.
Они молчали долго. Минута показалась вечностью. Принцесса очнулась первой, обняла командора за плечи и тихо спросила:
– Что делать будем?
– Для начала встретим гостей.
– А потом?
– Ты же хотела выручить своего отца.
– Не сейчас.
– Почему?
– Если мы прилетим сейчас, они просто убьют его, как обещали.
Надо выждать…
– Тогда я не знаю, что делать дальше.
– Мы живы, у нас есть этот корабль и твои друзья. А что будет завтра, узнаем потом.
Эпилог
Было бы неверно утверждать, что общество, не имеющее нравственной основы, не может иметь будущего. Но не всякого будущего я бы пожелал своим потомкам.
Бенджамин Фурье, социолог, XXIV век
Огонь жадно охватил очередную подброшенную в него сухую ветку, ветер сменился, и до ноздрей Дуайта Стронга вновь донесся запах жареного мяса. Вокруг соседнего костра сидело две дюжины молодых охотников, которые живо обсуждали сегодняшнюю добычу, весело скалились, выбивая о камень костный мозг из позвонков убитого накануне буйвола. Сегодня мяса было вдоволь, столько, что достанется и женщинам, и детям, а может, и старикам что-то перепадет.
– Как думаешь, долго они еще просидят? – Лин толкнул Дуайта в бок костлявым плечом.
– Я приготовил много браги. Скоро угомонятся, – обнадежил его Стронг.
Они дожидались, когда закончится пиршество, чтобы собрать объедки и наконец-то, впервые за несколько дней, насытить свои съежившиеся желудки.
– Может, завтра сами какого-нибудь суслика поймаем? – предложил Лин.
– И что?! Девки все равно отнимут.
– Знаешь, что у меня есть?
– Что?
– Ампула с ядом.
– А чего раньше молчал?
– Двое знают – уже не тайна.
– Так давай и поделим на двоих.
– Ты не понял.
– Чего я не понял?
– Нам-то еще жить да жить.
– А чего тогда?
– У меня в лесу большой котел припрятан. Кожух от генератора, что сдох сорок лет назад.