Альфа мельком оглянулся на своего гениального спутника и, не удержавшись, негромко фыркнул.
— Ты говоришь, как Конте, — заметил он и, внезапно шагнув вперед, одним движением набросил на шею лесному хищнику петлю из ремня, беря его на импровизированный поводок. Губы мужчины растянула довольная, даже где-то радостная улыбка.
— Ну, что, забыл, кто твой хозяин? — к спутнику он больше не обращался: все внимание его было поглощено зверем, которого он подтягивал на ремне все ближе и ближе, — Одичал на воле, отвык слушаться… Помнишь меня?
Арчибальд неожиданно присел на корточки и, оказавшись перед самой мордой скалящегося волка, взглянул ему прямо в глаза. Зверь зарычал, рванулся, было, вперед… Но, осаженный твердой рукой Хищника, жалобно заскулил и сел, непонимающе созерцая его.
Несколько долгих секунд ничего не происходило — волк явно не признавал Молле, не вспоминал его, а мужчина безмолвно ждал.
Он волка узнал едва ли не с первого раза, сразу угадал в нем того самого, своего верного друга и спутника, которого был вынужден оставить когда-то, покидая Восточную долину и сейчас, признаться, был изрядно рад встрече. Оставалось дело за малым — нужно было, чтобы зверь тоже признал его.
Волк недоверчиво потянул носом воздух, подаваясь вперед. Арчи чуть ослабил поводок, внимательно следя за его поведением. Зверь неуверенно переступил с лапы на лапу, приближаясь к человеку еще немного, потом еще… Наконец, его холодный влажный нос ткнулся в руку забытого хозяина.
Улыбка на губах последнего обрела явственный оттенок облегчения.
— Узнал… — тихо произнес мужчина и, протянув свободную от ремня руку, без малейшего страха потрепал старого товарища по холке. Волк, которому ласка, судя по всему, сказала больше, чем даже запах, радостно взвизгнул и, подавшись вперед, совершенно по-собачьи завилял хвостом. Холодный нос его ткнулся в щеку человека, и тот негромко рассмеялся, мягко отодвигая большую морду.
Рэдзеро, наблюдающий происходящее со все возрастающим изумлением, невольно сглотнул и потрясенно покачал головой, неуверенно улыбаясь.
— Так ты, оказывается, собачник, Хищник?
Хищник неспешно поднялся с корточек, удерживая верного волка на импровизированном поводке.
— Я бы так не сказал, — очень холодно и спокойно произнес он, — Но с этим зверем мы однажды прошли сквозь пули, и я рад его возвращению ко мне.
***
Появление на скале Арчибальда с кровавыми разводами на лице и с волком на поводке, произвело фурор.
Карвер глухо охнул и, сам не зная, кто напрягает его больше — лесной хищник или его неожиданный хозяин, — невольно отступил, переводя взгляд с одного на другого. Его брат изумленно вскинул брови — волка он не то, чтобы узнал, но подспудно догадывался, что это может быть лишь их старый знакомый, поэтому особенно не боялся. Но вот разводы на лице друга вызвали в нем нескрываемый трепет.
— Что произошло? — врач перевел взгляд с одного из своих потрясенных спутников на другого, опять возвращая его затем к Молле, — Вы же… должны были только следить?
— Хищник не умеет «просто» следить, — Шон, вскарабкавшийся на скалу вслед за своим временным напарником, нескрываемо поморщился, — Нам встретился один из людей Реда, он… не так посмотрел на Арчи.
Все взгляды, временно переметнувшиеся к блондину, вновь обратились к Альфе. Тот, абсолютно не смущенный таким пристальным вниманием, легко улыбнулся и согласно опустил подбородок.
— Верно, одна из шавок Реда попалась на пути и мне пришлось ее нейтрализовать. Ничего важного мы, к сожалению, не услышали, разве что узнали, что идти нам все-таки придется через болото…
— Арчи, — Доминик, не выдержав, оборвал старого неприятеля, — Откуда волк?
По губам Молле медленно расплылась нескрываемо довольная улыбка.
— Из леса, — вежливо пояснил он, — Видимо, почуял меня, но не сразу понял, кого чует. Он набросился на меня, пришлось… напомнить кое-что, — здесь мужчина красноречиво бросил взгляд на импровизированный поводок. Волк, смирно сидящий у его ног, почувствовав это, поднял голову и преданно посмотрел на хозяина в ответ.
Конте только покачал головой.
— Боюсь, на этот раз тебе придется забрать его с собой, — заметил он, — Без твердой руки, как вижу, хищник дичает.
Арчибальд, легко угадав тонкую иронию, легкий намек на собственную персону, едва заметно приподнял уголок губ и с видимым сожалением покачал головой.
— Я не могу, — он вздохнул, — В нашем мире ему не выжить, Ник. Зверь родился и вырос здесь, на воде источника, обычная вода может оказаться губительна для него… Я не помню, говорил я тебе или нет, что не в моих правилах убивать животных?
Трес, который предпочитал в беседе не участвовать, лишь прислушивался к словам убийцы и тихо мрачнел за спиной Пола Галейна, наконец, не выдержал.
— Люди тоже животные в определенном смысле, — буркнул он и, не позволяя союзнику ответить, перевел тему, — Значит, идти придется через болото? И кто нас сквозь него поведет?
На сей раз взгляды обратились к мистеру Эрею и Филиппу, как аборигенам Восточной долины, должным бы знать все пути и дороги здесь. Экс-король и хранитель источника растерянно переглянулись.
— Но… — Эндрю осторожно кашлянул, — Но болото всегда считалось непроходимым! Я был поражен, узнав, что вам двоим, избранники судьбы, как-то удалось миновать его — это невозможно…
Доминик тяжело вздохнул.
— Ну, все ясно — вести отряд опять предстоит нам с Арчи. Любопытно, твой волк поможет нам в поисках пути?
Молле пожал плечами и, подумав секунду, уверенно кивнул.
— Убежден. Он выведет нас, в конечном итоге… в прошлый раз волк возле болота бродил.
— Возле болота, но не по нему, — возразил Ник, но тотчас же обреченно махнул рукой, — Впрочем, раз выбора нет… Надеюсь, через реку переплывать не придется?
Арчибальд широко, очень жестко ухмыльнулся и отрицательно покачал головой.
— Смею напомнить, что на реке имеется мост, Ник. И, даже если он охраняем, мы на этот раз хорошо вооружены.
Конте развел руки в стороны.
— Тогда вперед. Дорогу я помню, ты тоже, к тому же у нас теперь есть проводник… Ты дашь ему какое-то имя?
Молле отрицательно покачал головой. Как-то называть верного волка, привязывать его к себе еще больше, мужчина не хотел. Зверь итак в прошлый раз едва отпустил его, не желая расставаться.
— Ладно… — Ник, видя, что отвечать ему не собираются, вздохнул и потер переносицу, — Пошли. Но, если долина захвачена, посты они могли…
— Долина не захвачена, — перебил его Рэдзеро, чуть сдвигая брови, — Они только обсуждали планы ее захвата, делили между собой несуществующую власть. Глупцы. Ди-Ре, насколько я понял, по сути своей такой же мальчишка, как Леонард, он действует необдуманно.
Арчи, внимательно