Мы оказались на небольшой поляне около какой-то деревеньки. Повелитель смотрел на меня с нескрываемым удивлением, которое быстро сменилось раздражением.
— Ты не прав, — сказал я твердо, направляя на него меч, который теперь материализовался в моей руке — Звездный Горн, вернувшийся ко мне. — Это меняет все. Потому что в этот раз именно я сражусь с тобой!
Глава 6
Повелитель Вечной Ночи замер, медленно оглядываясь и изучая окружающий нас мирный пейзаж. Спокойная гладь ручья, отражавшая утреннее солнце, невысокие деревья с раскидистыми кронами, простые деревянные дома с покатыми крышами в отдалении, запах свежескошенной травы и цветущей сирени — всё это было разительным контрастом жестокой битве, которую нам предстояло начать.
— Что это за место? — нахмурился он, сжимая и разжимая кулаки, отчего воздух вокруг его пальцев подёргивался чёрными завихрениями. — Я не помню его. Это не моё воспоминание.
Я усмехнулся. В этом месте я чувствовал себя увереннее — каждый камень, каждая травинка были мне знакомы, пробуждали самые тёплые воспоминания о детстве и отце.
— Раз уж ты проник в мою голову, наши воспоминания смешались, — ответил я, переводя рукоять Звёздного Горна в более удобное положение. — Это деревня Речной Излом, где я вырос с отцом. Он учил меня здесь первым приёмам владения мечом на этой самой поляне.
Повелитель усмехнулся, но в его глазах мелькнуло беспокойство. Здесь, под открытым небом, среди жизни и цветения, его Ци Пустоты казалась неуместной, как сажа на белоснежном шёлке.
— Думаешь, место сражения имеет значение? — презрительно бросил он. — Твой предок тоже пытался использовать местность себе на пользу. Как видишь, это ему не помогло, он погиб, а я тут, перед тобой.
— У него не было моего преимущества, — ответил я. — Он не видел, как ты проиграл.
Глаза Повелителя сузились от гнева. Он больше не стал тратить время на разговоры. Вокруг его тела закружился вихрь чёрной Ци, похожий на стаю голодных воронов — клубящийся, шипящий, с острыми краями, способными разрывать пространство. Этот вихрь расширялся, постепенно поглощая солнечный свет, превращая лето в сумерки, тепло в ледяной холод.
— Колодец Бездонной Пустоты! — выкрикнул Повелитель, и его Ци хлынула ко мне, словно поток чёрной смолы, растворяющий всё на своём пути.
Я не стал уклоняться. Вместо этого позволил своей Звёздной Ци свободно течь сквозь меридианы, окутывая моё тело сияющим серебристым светом. Это не была стихийная Ци, как у большинства практиков — ни огонь, ни вода, ни металл, ни земля. Моя энергия напоминала чистый звёздный свет, сконцентрированный и преобразованный моим телом.
— Поток Звёздного Света! — ответил я, направляя свою Ци навстречу его атаке.
Два потока энергии встретились на полпути между нами, и то, что произошло дальше, удивило нас обоих. Вместо взрыва или отражения, моя Звёздная Ци начала взаимодействовать с его Пустотой особым образом — серебристые нити проникали в чёрную массу, преобразуя её, словно вода, поглощающая чернила, пока не рассеяла поток полностью.
Повелитель в изумлении отступил на шаг, тревога мелькнула в его глазах.
— Что это за Ци? — прошипел он. — Она поглощает Пустоту! Это невозможно!
— Для тебя многое окажется невозможным в этом бою, — ответил я, делая выпад. Звёздный Горн прочертил в воздухе сияющую дугу, оставляя за собой шлейф серебристой энергии.
Повелитель отскочил, избегая прямого удара, но кончик моего клинка всё же зацепил край его одеяния, рассекая ткань. Там, где лезвие коснулось материи, пропитанной его Ци, чернота начала таять, растворяться, уступая место обычной ткани.
— Звёздная Ци, — пробормотал Повелитель, разглядывая повреждённую одежду. — Никогда не сталкивался с подобным. Ци твоего предка была основана на свете, она противостояла моей Пустоте, но никогда не могла поглощать её.
Мы кружили друг против друга, как два хищника, готовящиеся к решающему прыжку. Каждый мой шаг оставлял на траве след из серебристых искр, от которых быстрее распускались полевые цветы. Его шаги, напротив, превращали живую зелень в серый пепел.
— Путь Бай Ри был промежуточным, — сказал я, анализируя воспоминания о сражении моего предка. — Он соединил Ци света и воды, создав мощную комбинацию, но не дошёл до осознания Звёздной Ци. Истинной противоположности Пустоте.
Повелитель зашипел, как раненая змея, и атаковал снова. На этот раз он не полагался на простой выброс энергии. Его пальцы удлинились, превращаясь в тонкие чёрные когти, способные разрывать реальность. Вокруг них клубилась Пустота такой концентрации, что она поглощала свет.
— Разрыв Тысячи Жизней! — прогрохотал Повелитель, метнувшись ко мне с невообразимой скоростью, нанося серию молниеносных ударов.
Я едва успевал отражать его атаки Звёздным Горном. Каждое столкновение когтей с клинком высекало искры энергии, от которых дрожал воздух и трескалась земля под ногами. Повелитель двигался с грацией опытного убийцы, чьи движения отточены тысячами сражений. Его когти оставляли за собой шлейф из чёрного тумана, через который почти невозможно было разглядеть следующую атаку.
Один из его ударов прошёл сквозь мою защиту, полоснув по рёбрам. Я ощутил обжигающий холод, когда Ци Пустоты попыталась проникнуть в рану, разъедая плоть и блокируя меридианы. Собрав Звёздную Ци в месте поражения, я отпрыгнул, создавая дистанцию.
— Первая кровь за мной, — улыбнулся Повелитель, демонстрируя окровавленные когти. — Как и в прошлый раз, потомок Ри.
Я не ответил, сосредоточившись на нейтрализации энергии Пустоты в ране. Моя Звёздная Ци вступила в борьбу с инородной энергией, постепенно вытесняя её, восстанавливая целостность меридианов. Я знал, что не могу позволить даже малейшему следу его Ци остаться в моём теле — это было бы равносильно медленному яду. Нужно защищаться.
Вокруг меня сформировалась сфера из сияющей Звёздной Ци, внутри которой кружились миниатюрные звёзды, подобные тем, что я создавал в технике «Туманность». Но эта защита была более совершенной, более целостной — результат моего возвышения до Тиранической сферы.
Повелитель не стал ждать, пока я полностью восстановлюсь. Он выбросил вперёд обе руки, и воздух между нами наполнился сотнями чёрных игл, каждая из которых была сгустком концентрированной Пустоты.
— Шипы Ночного Кошмара! — прорычал он, и смертоносные снаряды устремились к моему щиту.
Иглы вонзались в барьер, каждая оставляя точку напряжения, от которой по сфере разбегались трещины. Я чувствовал, как моя защита слабеет под этим непрекращающимся градом атак. Нужно было контратаковать, и быстро.
Сконцентрировав Ци на кончике