— Эльф, — произнёс зверь. Его голос был низким, словно гул далёкого грома. — Ты осмелился прийти сюда? Знаешь ли ты, что твои сородичи принесли в этот лес только разрушение?
Я не опустил взгляд, не показал перед ним страха. Я чувствовал опасность, но контролируемую. Против моего огня этот зверь всё равно не выстоит.
— Я знаю, — ответил я твёрдо. — Но я не из тех, кто сеет разрушение. Я пришёл, чтобы предложить союз.
Зверь зарычал, и его голос эхом разнёсся по лесу. Хорошо, что никого из ребят нет рядом, наверняка бы повыскакивали в попытке защитить. Но я понимал, что это лишь бравада. Волк не может не чувствовать Айлинайна как минимум. Он понимает, что я сильный маг, должен быть достаточно умён для этого.
— Союз? С эльфом? Ты думаешь, я поверю твоим сладким словам? Вы все одинаковы — коварные, лживые, готовые предать ради своей выгоды.
Я задумался, внутренне вздохнув. Стоило подбирать выражения, чтобы угодить ему. Больше пафоса и неприкрытой похвалы, звери такое любят.
— Я не стану отрицать, что среди моих сородичей есть те, кто заслужил твою ненависть. Но я не они. Я пришёл сюда, потому что этот лес в опасности. Злые духи, порождения тьмы, наводнили его. Они убивают всё живое, и если мы не остановим их, твой дом погибнет. А потом они придут в мой дом. Уничтожить проблему в зародыше — вот моя цель. Потому наши интересы сходятся.
Зверь наклонил голову, изучая меня. Его глаза сузились, но в них мелькнула насмешка, уголки пасти изогнулись. Та ещё крипипаста, конечно.
— Интересы сходятся? — повторил он. — И что ты предлагаешь?
— Мы можем объединить наши силы, — сказал я. — Ты знаешь этот лес лучше, чем кто-либо. Ты чувствуешь каждое его дыхание. А я обладаю магией, которая может помочь нам изгнать демонов. Вместе мы сможем защитить твой дом.
Зверь задумался. Его взгляд стал менее враждебным, но подозрение всё ещё читалось в каждом движении.
— Почему я должен тебе верить? — спросил он наконец. — Как я могу быть уверен, что это не ловушка?
Я понимал, что одними словами его не убедить. Тогда я медленно снял форменный халат и бросил его на землю, а затем достал кинжал и положил его у своих ног. Зверь насторожился, но я поднял руки, показывая, что безоружен. Меч находился в хранилище.
— Я не прошу тебя доверять мне сразу, — сказал я. — Но я готов доказать свою искренность. Позволь мне остаться здесь, на твоей территории. Наблюдай за мной. Если я сделаю что-то, что вызовет твоё недоверие, ты сможешь убить меня. Но если я докажу, что мои намерения чисты, то давай сражаться вместе.
Зверь молчал, его глаза не отрывались от меня. Казалось, он взвешивал каждое слово. Наконец, он сделал шаг вперёд, и его голос прозвучал тише, но всё так же угрожающе.
— Хорошо, эльф. Ты получишь свой шанс. Но помни: если ты обманешь меня, я не пощажу тебя.
Я кивнул, внутренне усмехаясь. Не будь уверен, что зверь не сможет причинить мне вреда, никогда бы не сунулся сюда. Я люблю жить и умирать не намерен.
— Спасибо, — сказал я как можно искреннее. Всё же, стоило уважать того, кто ради блага переступил через гордость. — Я не подведу тебя.
Зверь отвернулся и начал уходить вглубь леса, но остановился, не оборачиваясь.
— Следуй за мной. Я покажу тебе, где прячутся демоны. Но будь осторожен, эльф. Этот лес не прощает ошибок.
Я последовал за ним.
Это оказалось даже проще, чем рассчитывал. Лишь первый шаг к победе. Теперь у меня был союзник — пусть даже пока недоверчивый и опасный. Но всё придёт со временем. Рано или поздно он доверится мне. Может даже заключит контракт. Но даже если и не сделает этого, я не расстроюсь. Впереди ещё много свершений, мой путь на Жутких Болотах только начинается.
Зверь привёл меня к месту, где снег сходил, обнажая серую землю. Она была покрыта чёрными пятнами, будто следами кострищ, а деревья стояли мёртвые, с обугленными стволами. Воздух здесь был тяжёлым от праны, и даже свет солнца казался тусклым.
— Здесь они сильнее всего, — сказал Волк. — Демоны питаются жизненной силой леса. Если мы не остановим их, они поглотят всё.
В ответ я кивнул, чувствуя, как внимание потусторонних тварей давит на меня. Появился нечленораздельный шёпот, который у обывателя вполне мог вызвать приступ ужаса и паники. Они чувствовали жизнь, такую жирную и сочную. Они желали вкусить её.
Я шёл вперёд, активируя очищающее заклинание на ногах и добавляя свою ауру стихийную ману. Там, где мой сапог касался почты, взрастала жизнь. Под действием сырой магии дендро даже мёртвое неполное семя может прорасти.
Звуки стали громче, я услышал, как Волк угрожающе зарычал. Но вряд ли он будет вмешиваться, ведь это моя проверка.
Наконец, демоны решили действовать. Ко мне потянулись бесчисленные руки-нити, словно тени по земле. Я топнул и прошлась волна, развеявшая их на определённом расстоянии.
Поняв, что так меня не достать, из ближайшего чёрного пятна начало вылезать нечто. Похожее на иссушенный переломанный труп, оно хрипело и трещало, будто ежесекундно ломая собственные кости.
Это происходило медленно, я же терпеливо ждал. Растения вокруг меня разрастались с шелестом.
Наконец, оно прыгнуло. Имело при себе много рук, а в центре с десяток глаз и огромную пасть. Раззявило так, что была видна глубина за пределами его «тела».
Одним точным взмахом я перехватил его за горло. Да, оно у него было, просто спрятано в конечностях. Тело переливалось, словно жидкость, потому он мог принять любую форму. Но из-за моей ладони этот процесс больше был невозможен.
Снова топнул, так как из иного плана потянулись руки. Пытались воспользоваться моментом, когда отвлёкся. Но это по их мнению, ведь я прекрасно контролировал ситуацию. Все они развеялись под волной света, как было и до этого.
Хнодос, так назывался этот тип демонов, согласно бестиарию Тайритрона. С первого уровня Бездны. Он не предлагал ничего, только нападал и пожирал. Без этих прорех в Реальности он бы никогда не смог проникнуть в мир живых. Он даже полноценно