Хронисты той поры, несомненно несколько преувеличивая, оценивали численность войска королевы в 80 тысяч человек, а во главе его стояли Эксетер, Сомерсет, Девон, Шрусбери, Нортумберленд, Клиффорд, Грей, Рос и другие преданные королеве пэры. Авангардом командовал сэр Эндрю Троллоп, а основными соединениями руководил Сомерсет, располагавший тридцатитысячным конным отрядом. Сэр Джон Грей командовал кавалерией. В войске королевы насчитывалось всего двадцать четыре южанина, включая пять эсквайров и бакалейщика из Лондона, и, по-видимому, обе стороны поспешно набрали неопытных рекрутов, не склонных ни обучаться военному делу, ни подчиняться дисциплине. Недостаток провизии тоже отрицательно сказывался на боевом духе войска, и к тому времени, как оно достигло Сент-Олбанса, ланкастерское войско уже распадалось. Разжившись награбленной добычей, многие северяне из войска королевы дезертировали и вернулись домой, а те, кто остался, зачастую оказывались ни на что не годными на поле брани. Впрочем, когда дело дошло до битвы, ланкастерские командиры сумели добиться соблюдения дисциплины и выстроить в боевой порядок наиболее надежных из своих людей, хотя некоторые «не хотели ни слушаться своих офицеров, ни повиноваться им».
Достигнув Сент-Олбанса, Уорик полагал, что королева находится в девяти милях от него, однако она застала его врасплох, войдя в город не со стороны Веруламия, а с северо-запада, восточнее Сент-Питерс-стрит. Уорик разместил своих лучников на улицах и в нескольких зданиях, включая постоялые дворы «Красный лев» и «Королевская лилия», чтобы не дать королеве войти в город, но на рассвете 17 февраля ее командиры попытались прорваться в Сент-Олбанс. Поначалу они отступили под градом смертоносных стрел, обрушившихся от Креста Элеоноры, с рыночной площади, и были вынуждены отойти за реку Вер. На противоположном берегу они провели военный совет, и в результате Троллоп принял решение провести свой авангард по узким тропам к северу от луга Роумленд, а оттуда на Сент-Питерс-стрит, тем самым обойдя возведенные йоркистами баррикады. Несмотря на тяжелые потери, нанесенные вражескими стрелами, они сумели вытеснить лучников Уорика из города на пустошь Бернардс-Хит, где граф приложил немалые усилия, чтобы перегруппировать их. Время уже клонилось к полудню, пошел снег.
Вскоре Уорик заново построил своих людей, растянув их ряд от Буковой низины, Бич-Боттом, поперек дороги на Сэндридж. Вдоль этой дороги они разбросали подметные каракули, а артиллерию и бургундцев с рибадекинами разместили перед строем. Когда авангард Ланкастеров под командованием Троллопа приблизился, йоркисты обстреляли его из пушек, но без особого успеха, так как порох отсырел от падающего снега. Некоторые «пулеметы» взорвались или выстрелили по своим владельцам, нанеся им тяжелые ранения: восемнадцать человек сгорели заживо от собственного огня.
За войском Троллопа прибыл Сомерсет с основными частями королевской армии. Йоркисты снова попытались обстрелять врага из артиллерийских орудий, но теперь их пушки уже совсем ни на что не годились, а их стрелы, выпущенные против ветра, не долетали до цели. Тем не менее Ланкастерам и их сторонникам нелегко было прорвать строй йоркистов, и Уорик мог бы одержать победу, если бы не предательство Лавлейса, который из осторожности удерживал свой отряд, не давая ему выйти на поле брани, пока не убедился, что Ланкастеры начинают выигрывать, и тогда дезертировал и ринулся на соединение с ними. В брешь, оставленную в рядах йоркистов изменой Лавлейса, вражеские командиры вскоре бросили свои силы, направив туда атаку конных рыцарей, и те смяли йоркистские отряды.
После этого стало темнеть, и Уорик осознал, что ему грозит поражение. Его левый фланг уже обратился в бегство, и потому он приказал трубить отступление и увел свой центр с поля брани, выстроив его в укрепленной оборонительной позиции между Сэндриджем и фермой Чипсайд, севернее Сент-Олбанса. Здесь он и остался и сражался до наступления сумерек.
Часть его войска, не покинувшая поле битвы, с трудом сдерживала вражеский натиск и тщетно ожидала, что граф вернется к ней с подкреплениями. Ланкастерские силы сеяли в рядах йоркистов хаос, и отбить их атаки было невозможно. Однако Уорик был занят тем, что пытался установить дисциплину среди своих неопытных рекрутов, составлявших большую часть его войска; многие дезертировали во время битвы, так как их почти не кормили. Граф и вправду испытывал искушение двинуть свой центр на юг и вновь вступить в бой, но ему стали возражать несколько его офицеров, которые убеждали его совсем уйти с поля брани и направиться в Лондон. Хотя Уорик упрямо настаивал на том, что должен выручить своих людей, к тому времени, как он пробился к ним, его левый фланг на пустоши Бернардс-Хит уже обратился в беспорядочное бегство, охваченный паникой, а вражеские солдаты безжалостно преследовали его солдат и жестоко убивали, где только могли. По словам Уитхэмстеда, во время сражения пребывавшего в аббатстве Сент-Олбанса и оставившего наиболее подробный рассказ о нем, те, кто спасся, бежали под покровом темноты. При виде избиения и резни еще большее число неопытных рекрутов Уорика бросилось в бегство, спасая свою жизнь.
Поскольку наступила тьма и продолжать битву сделалось бессмысленно, а также поскольку было очевидно, что Ланкастеры и их сторонники одержали решающую победу, – на самом деле это была самая убедительная их победа на протяжении всей войны, – Уорик велел трубить отступление и организованно увел остатки своего войска с поля брани. Затем он двинулся на запад и шел всю ночь с отрядом из четырех тысяч человек, намереваясь примкнуть к силам Эдварда Йоркского. Он оставил поле, усеянное телами двух-четырех тысяч убитых. Одним из них был сэр Джон Грей.
После битвы Генриха VI обнаружили под дубом: он сидел, с улыбкой созерцая разгром йоркистов. Рядом с ним стояли лорд Бонвилл и сэр Томас Кириелл, назначенные Уориком охранять его. Ланкастерские офицеры тотчас же арестовали их, но король обещал пощадить их. Затем его сопроводили в шатер лорда Клиффорда, где он воссоединился с женой и сыном. Он возрадовался, узрев их после стольких месяцев разлуки, обнял и поцеловал, возблагодарив Господа за то, что тот вернул ему любимых.
Впрочем, жители Сент-Олбанса пришли в ужас, узнав о поражении йоркистов, ибо догадывались, чем оно для них обернется. Автор «Хроники Грегори» возлагал вину за него на неопытных, необученных рекрутов Уорика и на неумелость его разведчиков, не предупредивших его о том, что ланкастерская армия совсем близко. Ваврен и другие винили во всем Лавлейса. К счастью, большинство пэров, состоявших в войске графа, спаслись бегством; в плен попали только лорды Бонвилл, Бернерс и Чарлтон, а также брат Уорика Джон Невилл.
18 февраля по требованию королевы семилетний принц, облаченный, подобно воину, в бригандину