Вулкан не уступал мне ни в скорости, ни в силе. Скорее, превосходил. Его атрибуты явно оторвались от начальных звёзд развития.
Почти минуту мы кружили друг вокруг друга. Я получил несколько болезненных ударов в грудь и в бедро. Вулкан с трудом поднимал левую руку. Мне удалось крепко приложить его по плечу. Только вот клинок он держал в правой, так что это практически никак не отразилось на его возможностях.
Противник быстро заводился. Его глаза полыхали азартом схватки. На лице появился оскал. Движение ускорялись.
Я начал получать один болезненный удар за другим. Приходилось кривиться от боли, но терпеть. Схватка закончится только тогда, когда кто-то не сможет продолжать, окажется прижат спиной к песку, либо покинет территорию арены.
— Танцоры, мать его, — выругался Ямато. — Надоело. Разрешаю не боевые руны!
Скрижали перед мной и Вулканом сверкнули одновременно. Руны выпорхнули в один и тот же момент.
Секунда, и я понял, что не мог двигаться, ноги перестали повиноваться. С трудом, но мне удалось устоять. Быстрый взгляд вниз, и я увидел, как две горящие цепи, словно змеи, поднимались всё выше. Они медленно прожигали ткань штанов. Икры и бёдра взорвались от оглушающей боли. И это не боевая руна?
Но и Вулкану приходилось несладко. Морок Предков, заклинание, что долго пылилось в моей скрижали, дождался своего часа. Описание гласило, что оно заставляло Восходящего поверить, что вокруг него появились разъяренные души его предков, которые хотят ему смерти. И я видел, что это недалеко от истины.
Вулкана окружил десяток полупрозрачных силуэтов. Они тянули к нему руки, разевали огромные пасти, пролетали сквозь тело воина. Нанести вред они неспособны, но мой противник знать этого не мог.
То, что другие видели как стаю призраков, Вулкан, похоже, принял всерьёз. Его глаза расширились от ужаса, тело трясло мелкой дрожью. Он панически размахивал клинком. Светлый металл пролетал сквозь тела призраков и не наносил им никакого вреда.
Но у меня и своих проблем хватало. Огненные цепи поднялись до живота и дарили мне незабываемые ощущения. Я с трудом удерживал сознание. Боль прошибала насквозь. Мне ничего не оставалось, кроме как начать остервенело бить по цепям раз за разом. На третьем ударе одна из цепей поблекла и пропала. Я сумел сделать шаг вперёд.
Лоза. И сразу за ней вторая.
Шесть гибких лиан, три из которых имели острые шипы, обвили ноги Вулкана. Восходящий покачнулся и упал. Освобождаться от второй цепи у меня времени не было. Подходили к концу последние секунды Морока Предков. Я должен был успеть. Три шага, и я оказался возле противника. Острие клинка упёрлось в шею Вулкана. Одновременно с этим закончилось действие заклинания.
Восходящий дёрнулся вперёд, он всё ещё не понимал, что проиграл.
— Всё, Вулкан, за пределы круга! Нейт, в сторону! — стальным тоном сказал Ямато. Похоже, он знал нрав Детей Огня намного лучше, чем я, и понимал, чем может закончиться.
Огненная цепь на моей ноге исчезла, и я наконец выдохнул. Бронзовое Животворящее исцеление холодной волной пробежало по телу, залечивая неприятные ожоги и ссадины.
Ямато пристально смотрел на меня.
— И что дальше? — спросил я. — Я принят?
— Посмотрим, — сухо сказал азио и вышел на арену. — Готов продолжать?
— Правила?
— Используй, что хочешь, — пожав плечами, ответил Ямато.
— Договорились.
— Бой!
Ямато размазался в воздухе, пропал из виду. При этом он не использовал для этого руны. Скрижали перед Восходящим не было. В этот момент я откровенно запаниковал, так как не видел Ямато. Не проиграть эту схватку за секунду позволили крылья.
Песок арены окрасился в голубой свет. Позади меня раздался хлопок. Меня тут же подбросило на несколько метров вверх, как я посчитал, в безопасность. Старик оказался не так прост, как показалось изначально. Он появился надо мной словно из ниоткуда и нанёс удар. Ладонь пронзило болью. Я выронил клинок.
Морок Предков уже откатился, но для его использования нужно видеть цель. Ямато просто растворился в воздухе. Но долго думать мне не пришлось. Страшный удар по затылку помутил сознание…
Пришёл в себя я уже на песке. Ямато стоял надо мной и хмурился. Острие клинка застыло в нескольких сантиметров от моего глаза, так что я решил, что лучше лежать и не двигаться.
— Значит: лечение, полёт, две лозы, что-то на контроль сознания и хреновенькое владение клинком. Что ещё есть в запасе?
Я оглянулся и посмотрел на два десятка человек, что внимательно слушали разговор.
— Расскажу, но не при всех.
— Тогда чего разлёгся? Не на пляже, — сказал Ямато. — Пойдём.
Старик не стал дожидаться меня и скрылся в жилмодуле. Представление окончено. Члены портальной команды занялись своими тренировками. Но я заметил, что некоторые бросали на меня оценивающие взгляды.
— Ты хорошо держался против Ямато, мало кто может устоять дольше нескольких секунд. Пламя видит, лишь немногие могут продержаться дольше десяти, и никто, кто недавно перешагнул на бронзу, — сказал Вулкан. Его голос оказался под стать виду — глубокий, рокочущий.
Для меня его появление оказалось неожиданностью. Во время схватки он настолько разъярился, что я начал считать, что получил если не врага, то недоброжелателя. Оказалось, нет.
— Если бы не руна, я бы проиграл. Ты оказался достойным противником, — ответил я.
— Пламя не врёт, ты тоже. Рад, что сошёлся с достойным противником. Будет желание — приходи, никто не станет противиться, если ты будешь тренироваться вместе с нами. Будет интересно сойтись в схватке ещё раз.
— Обязательно приду, — сказал я. Тем более, как я понял, можно выполнить просьбу Ниры и другим способом. Не обязательно искать серебро и вкладывать его в развитие Навыка. Можно поднять его за счёт постоянных тренировок. Да, дольше. Да, возможно я и не смогу подняться до серебра. Но добавить пять — шесть звёзд к тем двум, что у меня есть — уже хорошо. Две — три бронзы намного проще найти, чем одно серебро.
С этими мыслями я отправился внутрь жилмодуля.
— Чего так долго? — послышался раздражённый голос Ямато из дальнего конца коридора.
Небольшой кабинет лидера