Эта игра могла бы увенчаться успехом, если бы не досадная случайность. Предатели встречаются часто, но каждый раз складывается впечатление, что их вмешательства не ожидал никто. Дар-Вилле пришлось срочно убегать. Хорошо, что ей удалось прихватить с собой менестреля. Заодно она умудрилась спасти альт Грегора от смерти, а значить чванливый аркайлец должен быть почувствовать себя должником. Всё-таки Дар-Вилла была отличной шпионкой.
Была.
А всё потому, что Ланс альт Грегор оказался крепким орешком. Делал вид, что сломлен, подавлен, поетрял всякое желание жить и бороться. Втёрся в доверие к его величеству Ак-Орру тер Шейлу, да и к самому Нор-Лиссу тоже. Усыпил бдительность кротким нравом и готовностью сотрудничать, а потом исчез. И айа-багаанцы подвернулись так некстати… Возможно, менестрель подкупил их, возможно наобещал чего-то заоблачного, но не исключено, что ему потребовалось только намекнуть, что Браккар получит преотменнейший щелчок по носу и черномазые южане сорвались с якоря, несясь через океан на предельной для фелуки скорости. Ведь Айа-Багаан на море всегда был соперником северного королевства. Разве могли они упустить возможность дать браккарцам щелчок по носу? Увести знаменитого мага-музыканта, как будто кошелёк с пояса срезать. Тут есть чем гордиться. К тому же, у княгини Зохры сеть осведомителей ничуть не меньше, чем у короля Ак-Орра. Возможно, там, на далёком и жарком юге уже прознали кое-что об Ордене Магов-Учёных, а теперь воспользовались удобным случаем, чтобы прибрать к рукам очевидца, побывавшего, так сказать, в самом логове зла.
Ничего… Час Айа-Багаана ещё пробьёт, словно клепсидральный колокол, возвещающий о начале первой дневной стражи. Ещё будут гореть их остроносые фелуки с треугольными парусами, ещё испытают на себе силу артиллерийского удара с браккарской эскадры белые стены княжеского дворца, ещё будет зарёванная Зохра вымаливать прошение у короля северных островов, покрывая бессчётными поцелуями его сапоги. И контрибуция будет непомерной. Навсегда смирятся южане с тем, что нет на море воинов сильнее, чем браккарцы.
Но это потом, а сейчас нужно расправиться с трагерцами, возомнившими о себе невесть что. Тем более, что беглый менестрель находится где-то там. Возможно, в Эр-Трагере, возможно, в окрестностях.
От «Лунного гонщика», пустившегося в погоню за айа-багаанской фелукой, им удалось уйти. Самая быстроходная каракка потерялась поблизости от островов Святого Игга — местечко опасное, спору нет, но ведь на борту были двое магов-учёных и шпионка Нар-Вилла. Глава Ордена до сих пор не мог дать ответ на вопрос — чья потеря тяготила его больше? Хороший маг — редкость, но толковая шпионка попадается реже, чем чёрная жемчужина в раковине или драгоценный камень в черепе кашалота. Конечно, он намеревался отправить нескольких учеников под началом одного из своих ближайших помощников, чтобы те на месте разобрались в причинах гибели корабля, ведь уже не оставалось ни единого сомнения, что «Лунный гонщик» канул в пучине вод. Но не прежде, чем Трагера склонит свои знамёна к стопам короля Ак-Орра.
Сейчас каждый маг на счету. Даже Дар-Рен, сидевший сейчас по левую руку от Нор-Лисса, вперив остекленевший взгляд в пламя свечи из желтого ароматного воска. Его умения были столько ограничены, что главный учёный иной раз сомневался в полезности молодого мага. Всё, что ему удавалось хорошо, так это искать в мировом аэре следы других людей, обладающих способностью управляться с Силой. Но не просто так, а только лишь с какой-либо частицей предмета поиска. Например, сейчас он без устали поглаживал пальцами длиную прядь волос, намотанную на кулак. Русых с сединой. Дар-Вилла в который раз оправдала высокое доверие, срезав их, пока Ланс альт Грегор отмокал в горячей воде после путешествия по морю.
Правда, Дар-Рен, кроме магических способностей, в совершенстве владел мастерством гравюры способом «сухой иглы». Сражение кракена с кашалотом изобразил именно он. Пожалуй, во всей Браккаре ищи, не найдёшь лучшего художника. Только какая с этого польза, кроме красоты? Одного прекрасного художника Ланс альт Грегор уже заколол три с лишним года назад и даже не поморщился.
— Что скажешь? — вкрадчиво поинтересовался Нор-Лисс у младшего помощника. — Ты точно его чувствуешь?
— Да! — Вдохновенно воскликнул юноша. Его лицо раскраснелось, уши горели огнём, словно он оказался на первом свидании с праной своего сердца. — Я встал на след! Теперь уж точно не уйдёт!
Вопрос, заданный главной Ордена не был праздным. Не так давно им показалось, что они теряют Ланса альт Грегора. Во всяком случае, Дар-Рен мялся, пожимал плечами и жаловался, что ощущает беглого менестреля едва-едва, словно прерывающуюся струйку вина, стекавшую из горлышка бутылки. Всего две седмицы назад. Как-будто жизнь альт Грегора висела на волоске. Теперь же юный маг излучал уверенность и радость.
— Где. Покажи.
Нор-Лисс развернул карту, на которую переносил отметки капитана каракки. Отмеренному по солнцу, луне и Северной Королеве положению судна вполне можно было доверять. С астролябией и капитан, и шкипер умели обращаться, как никто другой в эскадре. Севернее сейчас остров Калвор, куда отправили полтора десятка самых маневренных кораблей выковыривать из шхер галерный флот адмирала альт Рамиреза. На юго-востоке — острова Святого Игга и коварный водоворот, сгубивший шпионку Дар-Виллу. За её передвижениями в Браккаре тоже следили посредством магии, но из-за очень уж дальнего расстояния трудно что-то утверждать наверняка. А прямо по курсу находился Эр-Трагер, в который и уткнулся палец молодого мага. Вот, значит, куда сбежал Ланс альт Грегор! Десяток дней пути при хорошем попутном ветре и каракки окажутся на расстоянии пушечного выстрела от защищавших трагерскую столицу фортов. Вот тогда и поймут заносчивые южане, кто хозяин на морях, омывающих их материк со всех сторон.
Король Браккары и глава Ордена Магов-Учёных в этот раз лично возглавили поход. Жалости и милосердия не будет. Преступного соглашательства с побеждёнными — тоже. Только полная капитуляция и переход Трагеры под управление наместника, которого назначит его величество Ак-Орр тер Шейл. А имея столь мощный плацдарм на материке, уже можно разговаривать с позиции силы с Унсалой и Кевиналом. Аркайл занят внутренней войной — чтобы новая герцогиня Мариза была посговорчивее, междоусобицу следует понемногу подогревать, возможно пообещать военную поддержку, ведь ни для кого не тайна, что в восставших провинциях не протолкнуться от кевинальских наёмников. В обмен на