Унсальские края не баловали местных жителей. Их богатства приходилось вырывать с силой, отбирать у земли. Вся жизнь — борьба. С непогодой, с дикими зверями, с разными невзгодами, которые подкидывала природа.
Конечно, унсальцам грех было жаловаться.
Где росли самые лучшие леса? У них. Лиственницы, сосны, могучие ели на севере. Дубы, буки, липы — южнее. Вали, распиливай на доски и продавай. В любом уголке мира, где корабелы закладывали на верфях суда, старались использовать унсальскую древесину. Ну, кроме Аркайла — там хватало своей древесины. Самые мощные военные каракки, несущие десятки пушек, способные выдержать океанский шторм, строились даже на Браккарских островах из унсальского леса.
Где самая плодородная земля? Тоже в Унсале, только южнее, на берегах великой реки — Уна. Правда, чтобы сеять рожь и пшеницу, приходилось рубить и раскорчёвывать те же леса. Так повелось издревле.
На заливных лугах паслись тучные коровы, дающие жирное молоко. Многочисленные притоки Уна обеспечивали посёлки, приютившиеся на их берегах рыбой. Щуки, сомы, сазаны, белорыбица, плотва. В самом Уне — широком и полноводном — в сети и на крючки перемётов попадались огромные осетры. Чтобы поднять иного, требовались совместные усилия полудюжины взрослых мужчин.
В недрах здешних земель скрывались залежи железных, медных, оловянных и серебряных руд. Встречалось рассыпное золото, самоцветы — рубины, бериллы, турмалины, гранаты, горный хрусталь. Добывали и поделочный камень — бирюзу, яшму, орлец, малахит, тигровый глаз и лазурит. Копали ямы, ломали горючие сланцы и даже каменный уголь, благодаря которому местные ремесленники варили отличную сталь. Не такую, конечно, как трагерская, но уступавшую всего лишь чуть-чуть.
До недавнего времени браккарцы, разорвавшие всякие торговые отношения с Трагерой, пользовались доброжелательным отношением унсальских королей и закупали у них корабельный лес, сталь и зерно. Но всё изменилось, когда корону надел Ронжар альт Брандт, сменив на троне своего деда Брегара альт Брандта, прожившего удивительно долгую жизнь — восемьдесят восемь лет, о таком не упоминали даже в летописях и церковных книгах. Не мудрено, что батюшка Ронжара не дождался своей очереди, сойдя в могилу от неведомой хвори, сожравшей ему печень, как червяк-плодожорка выгрызает сердцевину яблока.
Приняв правление державой, Ронжар какое-то время осматривался, подавил пару баронских мятежей и один крестьянский бунт, довольно опасный, поскольку втянутыми в него оказались сразу три провинции. Он показал себя достаточно умелым полководцем и снисходительным правителем — баронов, посмевших пойти поперёк королевской воли, всего лишь сослал на север, отдав лены под власть их старших сыновей, а крестьян и вовсе простил (ну, за исключением тех, кто погиб при столкновении с королевской армией), уменьшил подати и даже кормил щедрой рукой не успевших убрать урожай повстанцев. За это получил прозвище — Справедливый.
Ронжар Справедливый альт Брандт из Дома Серебряного Саблезуба.
Потом его правление ознаменовалось двумя небольшими войнами с Аркайлом за пограничные территории и десятком мелких стычек. тут дело шло с переменным успехом и выиграв северную кампанию, Ронжар проиграл южную, отдав герцогу Лазалю две долины, четыре хорошо укреплённых замка и десяток деревень.
Через три года началась трагерская кампания, где унсальцам удалось потеснить южан на несколько лиг, отобрав плодородные земли, но в самый её разгар сын Ронжара погиб на дуэли. По крайней мере, так было объявлено во всеуслышание. Что случилось на самом деле, не знал никто. Принца Эрнана, наследника престола, нашли зарезанным в тёмном переулке за собором Святого Никоана Первосвятителя, покровителя и защитника Унсалы. Пять колотых ран. Именно поэтому для всех принц Эрнан погиб на дуэли. Если бы ему перерезали горло, было бы труднее объяснить честному народу, по какой такой причине убили его высочество. Говорят, он возвращался от любовницы, но подозрения с мужа сняли сразу. Пран Никилл альт Ворез из Дома Жёлтой Ласточки — глава тайного сыска Унсалы — разбирал дело очень тщательно. Оголодавшая курица не роется так в куче мусора, чтобы найти просяное зёрнышко. Никаких улик не обнаружили, мотивов для того, чтобы убрать с дороги чванливого и самоуверенного Эрнана, хватало у многих дворян, но все они при проверке оказались чисты.
Продолжая распутывать узелок, пран Никилл потянул за одну ниточку и обнаружил, что в смерти принца вполне могли быть повинны браккарцы. Несмотря на мир и длительные торговые отношения с Унсалой, убрать его высочество могли именно они. Причина-то простейшая — полгода любвеобилный сын Ронжара домогался благосклонности жены браккарского посланника. Эта юная — лет на двадцать моложе супруга — и весьма хорошенькая особа водила его за нос, а потом пожаловалась мужу. Посланник пошёл прямиком к королю и тот сделал жёсткое внушение его высочеству. Эрнан отступился, но затаил обиду.
Вряд ли он сам осуществил месть, но вполне мог заплатить кому-то из простолюдинов.
С гордой праной сыграли шутку, весьма распространённую в Унсале, но о которой ничего не знали на островах. Измазали входные двери её городского особняка выделениями течной суки. И постарались всё устроить в сочельник, то бишь в навечерие — канун — великого праздника, в который все истинно верующие люди двенадцати держав вспоминали явление Вседержителя первосвятителям Никоану, Моудру и Йохаану. Выходя к заутренней, жена посланника зацепила подолом длинного платья дверной косяк и нарочно брошенную у порога тряпку, запах которой привлёк внимание кобелей, собравшихся к тому времени в таком множестве, что охранникам-браккарцам пришлось расчищать дорогу для хозяина дубинками.
Поглазеть на процессию собрались зеваки со всей столицы. Одуревшие от вожделения псы грызлись между собой за право пробиться поближе к испуганной пране. Телохранители без устали раздавали удары дубинками и сапогами. Ничего не понимающий посланник одной рукой прижимал к себе супругу, а во второй сжимал обнажённую шпагу. На безопасном расстоянии сбившиеся в толпу мальчишки из городской бедноты прыгали, кривлялись, показывали языки и «носы», выкрикивая при этом: «Собачья свадьба! Собачья свадьба! Суку повели!» Из храма браккарцы возвращались на спешно вызванной карете. Отмыть двери не удалось — их заменили вместе с лутками. Платье жертвы жестокого розыгрыша сожгли.
Через одиннадцать дней после описанных событий наследника престола нашли мёртвым. Заколотым. В руке он держал окровавленный кинжал, рядом валялась шпага, переломленная пополам.
Пран Никилл поделился размышлениями с королём, всё ещё безутешно скорбящим о погибшем сыне. Впоследствии глава тайного сыска не раз ловил себя на мысли, что поторопился. Хотя, с другой стороны… Почему он должен скрывать проступки браккарского вельможи или, не приведи Вседержитель, выгораживать его? Если Никилл и допустил оплошность,