— И думать не смейте! Мы должны победить!
— И всё же. Как вы сами изволили заметить, человек внезапно смертен. Я и без того слишком долго заигрываю со смертью. Рано или поздно я ошибусь, и она сорвёт банк. Мне было бы приятно знать, что трубка моя достанется человеку, который сможет извлечь из обладания ею бо́льшую пользу, чем просто наблюдение за закатом или полётом гусей в тёплые края.
— Что ж… — кивнул трагерец. — В таком случае, примите мою искреннюю благодарность. Заранее, а то потом будет некого благодарить.
— Не стоит благодарностей. Такие мелочи…
Отойдя от бадейки, Лобо альт Эскобан увидел Ланса и помахал рукой.
— Пожалуй, пран Айо, — вздохнул альт Грегор. — Мне пора расставлять магов по батареям.
— Я пойду вместе с вами. Проверю подготовку. От этих ленивых демонов можно ожидать чего угодно. Бой начнётся, а они пороха не поднесли. Уж если пороть нерадивых подлецов, то до боя, а не после.
— Совершенно верно. Тем более, что может так статься. Что после боя пороть будет некого, — согласился Ланс.
— И некому, — хохотнул, потирая шрам комендант.
— У вас изумительное чувство юмора, капитан Айо! — поклонился менестрель.
— Я знаю, — артиллерист жестом пригласил собеседника спускаться по лестнице. — Прошу вас, капитан Ланс.
— Почему вы называете меня капитаном? — оглядываясь через плечо и нащупывая ступеньку вслепую, проговорил альт Грегор.
— Потому что так сказал адмирал Жильон. Смотрите под ноги, во имя Вседержителя! Я мечтаю завладеть вашей трубкой, но не до такой же степени!
Форты, оборонявшие вход в бухту Эр-Трагера представляли собой частично насыпные, частично вырубленные в камне террасы. Из беспорядочного нагромождения известковых скал — желтовато-серых, шершавых и удручающе голых — соорудили три пояса или, три кольцевых площадки, если можно так сказать. Края, глядящие на море защищали стены в человеческий рост и насыпные брустверы с открытыми бойницами для пушек. Чем ниже и ближе к морю, тем тяжелее артиллерия, тем дальше она бросает ядра. На самом нижнем ярусе обороны — три равелина, оборудованные фальконетами, которые заряжались только картечью. В их задачу входило отражение вероятной высадки десанта, подобравшегося на весельных ялах вплотную к острову и, следовательно, оказавшегося в «мёртвой» зоне для поражения основными пушками.
Каждая терраса представляла собой сложную систему фортификационных сооружений и имела множество помещений — казармы, склады под ядра и под картечь, пороховые камеры, куда огненное зелье доставлялось с главного склада, размещённого глубоко под землёй. Ланс хорошо помнил, что в предыдущую войну артиллерия браккарцев не оставила камня на камне от защитных фортов. Он видел своими глазами стены и брустверы, превращённые в груду мелкого щебня, перекопанную ядрами и покрытую копотью от сгоравших пушечных лафетов, бочек, инвентаря, людей, когда в ход пошли зажигательные ядра. За прошедшие несколько лет форты отстроили, сделав их лучше и надёжнее прежних. Непосильный труд на взгляд менестреля. Но трагерцы справились. Вообще, любое дело, за которое брался адмирал Жильон альт Рамирез, просто не могло не увенчаться успехом. Только поэтому Ланс продолжал верить в благополучный исход этой военной кампании.
— Капитан! — Приветствовал его Лобо альт Эскобан. — Отряд готов к вашим приказаниям. Я их тут немного погонял! Недовольных нет. Боевой дух присутствует.
— Почему вы меня называете капитаном? — Удивление Ланса наконец-то прорвалось, будто вода, долго искавшая слабину в дамбе. — Какой я капитан?
— Пран Васко альт Мантисс назвал вас капитаном, — ответил вместо менестрелей Айо альт Бароу. — Не вижу причины оспаривать его решение.
— Кому же ещё быть нашим капитаном, как не вам? — проговорил женоподобный Ридо альт Сантош, заслужив яростный взгляд Лобо, который очень дорожил положением всего на одну ступеньку ниже Ланса в воинской иерархии и не давал спуску прочим менестрелям, пытавшимся, по его мнению, на что-то претендовать.
— Никогда не был капитаном, — пожал плечами альт Грегор. — Я даже лейтенантом не был…
— Всё когда-то случается с нами в первый раз, — философически заметил артиллерист. — Вам командовать, капитан Ланс.
— Я думал, вам командовать, капитан Айо!
— Нам вместе командовать. Но вы, всё же, главный.
«Они с ума все посходили? — едва не зарычал альт Грегор. — Ну, ладно, эти менестрели. Они привыкли надо мной издеваться. Каждый спит и видит, как я опозорился и на моё место назначили именно его — прекрасного и неповторимого. Мечтают сковырнуть заезжего выскочку. Может, за редким исключением… Но от коменданта форта я такого не ожидал! Он что, тоже хочет свалить ответственность на меня, чтобы в случае неудачи выйти сухим из воды? Так никто из нас не спасётся. Если Браккара победит. В клочья разнесут и битым камнем засыплют».
— Ну, раз я командую… Слушать команду!
— Слушать команду капитана Ланса! — будто эхо повторил Лобо альт Эскобан.
— Расходимся по батареям по два человека. Нижний ярус левая батарея — Уго альт Тардин и Жозе альт Рако. Правая батарея — Эрике альт Дако и Лаго альт Браццо. Средний ярус, левая батарея — Руй альт Сомаро и Начо альт Виста. Правая батарея — Лобо альт Эскобан и Пепе альт Виньо. Верхний ярус, левая батарея — Ридо альт Сантош и Браз альт Коста. Правая батарея — я и Пирелло Чёрная Шляпа.
— Разойтись! — зычно выкрикнул Лобо.
— Отставить! Слушать меня. К вам, капитан Айо, это тоже относится. Когда браккарцы подойдут настолько близко, что смогут стрелять, первый залп делаем без помощи магии. Ясно? — Увидев застывшие в глазах вопросы, Ланс продолжал пояснять. — Пусть думают, что всё пройдёт так же гладко, как и прошлый раз. Пусть лезут в улей, не опасаясь пчёл. А их будет ждать стайка шершней!
— Правильно! — дребезжащим голосом подхватил Лаго альт Браццо. — Ужалим в нос браккарского медведя!
— И обрубим крылья заокеанским ястребам! — с каменным лицом проговорил альт Грегор. Но маска серьёзности так и норовила сползти. Ещё немного и он будет корчиться от хохота, привалившись к брустверу. — Не дадим цепким щупальцам Браккары вцепиться в мягкое подбрюшье родины! — Он поймал взгляд Ридо альт Сантоша. Там тоже скакали мелкие зелёные демоны, норовя вырваться на свободу. Остальные менестрели слушали, раскрыв рты. — Не первый раз северяне тянут к нам свои жадные лапы. Иногда им удавалось победить. Но только не