— Я докажу, слушай, — рейдер подался вперед. — Помнишь, тебе лет семь было, ты ногу тогда распорол, сказал нам с матерью, мол, с мальчишками играл и о доску ободрался. А сами вы тогда к Михалычу за яблоками лазили, — Пес застыл, сжав кулаки так, что кости затрещали. В грузовике повисла тяжелая тишина, нарушаемая только чавканьем мальчишки.
— А еще… — голос рейдера внезапно охрип, — в тот день ты принес мне перо дрозда. Говорил, что птица его обронила, когда улетала. А я знал, что ты целый час гонялся за тем дроздом по всему огороду.
Парень замер. Глаза, такие же серые, как у Пса, расширились.
— Ты… — пацан вдруг затрясся, — ты не мог этого знать! Мать никому не рассказывала! А я только ей.
— Вань… — Пес сделал шаг вперед, но мальчишка вдруг вжался в угол, замахал руками.
— Нет! Не подходи! Ты… ты не мог выжить! Я сам видел, как ты… как ты мать убил!
В грузовик ворвался ледяной ветер, когда распахнулась дверь. На пороге стоял Булгур.
— Не дави на него, — рейдер схватил Пса за плечо. — В стабе объясним, что к чему, а пока надо валить отсюда.
Пес медленно повернул голову.
— Ты прав, все потом, — он посмотрел на ребенка, который смотрел на него с ужасом.
Анимешка обхватила пацана и прижала к себе.
— Все, все, успокойся. Скоро все поймёшь. А пока ты в безопасности.
Когда дверь захлопнулась, Пес рухнул на колени. Его тело сотрясали беззвучные спазмы. Булгур мрачно наблюдал, как могучие пальцы впиваются в металлический пол, оставляя кровавые полосы.
— Кончай, командир, — проговорил парень. — Ты же знал. Знал, что будет непросто. Дай ему и себе время.
А внутри девушка все еще прижимала к себе парнишку. Тот всхлипнул, уткнулся ей в грудь и вдруг заговорил.
— Они нас каким-то внешникам отдать хотели, говорили, те им связь должны привезти, в обмен на нас. Тетенька, это война да? На нас напали? Это как дедушка рассказывал, фашисты же?
Анимешка не нашла что ответить, только погладила вихрастую голову.
— Связь, говоришь, обещали? — она задумалась.
— Ну да, — всхлипнул Ванька. — Только я все равно ничего не понял, но я слушал, внимательно слушал, что они говорят. Меня дед учил, что, если война, надо партизанить. Мальчишкам проще. А что за газ они пустили? Зеленый, вонючий. А потом все с ума сошли, — он сыпал вопросами, как из пулемета.
— Слушай, ты уже не совсем на Земле, — осторожно начала девушка.
Глаза мальчишки загорелись азартом.
— Меня инопланетяне похитили? Вот круто!
— Да не егози ты, — улыбнулась Анимешка и принялась рассказывать, что такое Стикс.
Анимешка помолчала, вздохнула, собираясь с мыслями. Ванька смотрел на нее широко раскрытыми глазами, полными детского любопытства и страха.
— Слушай внимательно. Вы теперь в Улье, — она обхватила второй рукой девчонку, что присела рядом. — Это не Земля, хотя и похоже. Здесь кластеры — куски разных миров, которые постоянно перезагружаются.
Она достала из кармана серый споран, показывая ребятам.
— Видите? Это валюта тут. Добывается из зараженных — тех, кто не смог стать иммунным. Воздух здесь пропитан спорами, они-то и заражают нас. Те, кто не смог бороться — становятся монстрами. Вроде того, кем стал твой отец.
Ванька потянулся потрогать интересную и неизвестную штуку, и девушка положила ему споран в грязную ладошку.
— Живчик из этого делают — без него мы тут сдохнем. Но если переборщить — станешь квазом. Также и с жемчугом, и горохом.
— А кто это? — прошептал мальчик.
— Полу-тварь, — ее лицо стало серьезным. — Кожа серая, челюсти раздутые… Но хуже всего, когда разум теряют. Но большинство из квазов разумные и потешные. Хоть и жутко страшные с виду. В стабе увидите.
Анимешка достала горошину.
— Это горох. Помогает развивать Дары Улья — особые способности, которые тут у всех проявляются.
— Как суперсилы? — загорелся Ванька. — А я летать смогу?
— Типа того, — ухмыльнулась Анимешка. — Но есть опасные — нимфы, ментаты… А вот летунов не было. И ты сможешь дар обрести, какой — не знаю. Это знахарь сможет узнать.
— А знахарь это как врач? — подала голос девочка.
Снайперша кивнула, голос ее стал серьезнее.
— Запомните главное, внешники — это те, кто приходит из других миров. Они охотятся за нами, за нашими органами. А муры — предатели, которые им помогают.
Ванька кивнул, впитывая информацию. Вдруг его лицо исказилось от ужаса.
— А…, а мама? Мама бы тоже стала, как папа?
Анимешка потупила взгляд. Ответа не последовало. И лишь спустя минуту она заговорила.
— Скорее всего да, но не плачь. Мы все тут лишь копии. Другие мы живем обычной жизнью там, на земле. И тот дядька, Пес, он просто еще одна копия твоего отца.
В этот момент дверь распахнулась. Внутрь просунулась голова Пса.
— Ехать пора.
Анимешка обхватила Ваньку за плечи.
— Не бойся, — и обернулась к командиру. — Мальчишка про внешних говорил, связь готовят с орбитой. Может, космонавтам скажем? У них там люди остались.
Пес кивнул и исчез.
— Молодец, — она потрепала мальчишку по волосам. — Ты, я думаю, очень поможешь своими знаниями одним очень хорошим дядям.
Глава 22
— Связь, говоришь, обещали? А точно с теми, что там, на орбите? — Шелест скомкал пустую пачку от чипсов и бросил в кусты.
— Ну, других тут нет пока, только эти, у них сперва база была за чернотой, но их там стронги вечно щипали, вот они и перебрались повыше, — усмехнулся Пес. — И не мусори, заметят еще. На будущее говорю, — добавил он, решив, что сейчас бежать за пакетиком ни к чему.
Шелест замер, его пальцы непроизвольно сжали приклад автомата. В грузовике повисло напряженное молчание, нарушаемое только ревом двигателя.
— Эти ублюдки… — сквозь зубы процедил Булгур, перезаряжая магазин. — Опять свои беспилотники запускают?
Пес мрачно кивнул, глядя в зеркало заднего вида.
— Не просто беспилотники. Они теперь, судя по слухам среди пленных, целые ретрансляторы на орбиту тянут. Вон, — он ткнул пальцем в небо, где едва виднелась мерцающая точка, —