— Нас тут какими-то нолдами обзывали и стронгами, — пожаловался Псу Свен. — Представляешь?
— Охотно верю, — тот достал бутылку, сделал пару глотков и протянул Шелесту. — С вашей броней и оружием кем вы еще могли быть? Только внешниками или нолдами. Ну или стронгами. Скажите спасибо, что вас не перестреляли. Муры последних очень уж не любят.
— Так нас и перестреляли, — заржал Опер. — Пока живые были. А потом резко кончились.
Он хотел еще что-то сказать, как его заглушил крик снаружи. Машины резко вильнули в сторону, выстроившись углом по две в каждом луче. Из кунгов с грохотом посыпались рейдеры, на ходу клацая затворами автоматов.
— Кто там? — Пес вылез на крышу к пулеметчику и приложил небольшой бинокль к глазам. — Пока никого не вижу.
— Вон там, — боец снизу махнул рукой в сторону. — Похоже на стаю лотерейщиков.
— Теперь вижу, — повернулся туда Пес. — И рубер с ними. Неплохо, будет чем поживиться.
Он легко спрыгнул на землю и на лету подхватил брошенный одним из рейдеров автомат.
— А нам что делать? — спросил Свен. — Мы из ваших пукалок и стрелять-то толком не умеем.
— Не путайтесь под ногами, — злобно ощерился Пес. — И постарайтесь не подохнуть. В стабе научитесь потом стрелять, здесь без этих «пукалок» никуда!
Он отвернулся и принялся раздавать приказы бойцам. Впрочем, те особо в них не нуждались, самостоятельно занимая позиции и проверяя оружие. Наконец, все были готовы к бою и замерли в ожидании противника.
Космодесантники во все глаза пялились вперед, пытаясь рассмотреть еще не виданых ими лотерейщиков и рубера, пока Опер не ткнул рукой, указывая на тварей. Сперва им показалось, что на них надвигается камень — так сильно тварь была похожа на неодушевленный предмет.
Толстая шершавая броня, голова и шея практически отсутствовала, вместо них сверху монстра был просто безобразный костяной бугор. По мере приближения стало возможным рассмотреть мощный торс, могучие руки и колонны ног, несущих эту странную и страшную тварь. На кота, которого они завалили тварь практически не походила, как они их только различают тут?
— Огонь! — заорал Пес, когда до тварей оставалось метров сто. — Валите гадов!
Защелкали автоматы, с крыш машин загрохотали пулеметы, и к тварям устремился настоящий свинцовый дождь. Мелкие монстры оглушительно завизжали и заметались по полю, но рейдеры реально были опытными бойцами, поэтому один за другим лотерейщики падали на землю в предсмертных конвульсиях.
А вот рубер был тварью покрепче. Видать, матерый, ещё немного бы — и элита. Автоматные очереди его не брали, да и пулеметный огонь откалывал куски брони, причиняя твари боль, но не нанося серьезных повреждений. Монстр взревел, опустился на четыре конечности и бросился вперед на людей.
Земля задрожала под его тяжелыми прыжками, а рейдеры сосредоточили весь огонь на монстре. Ба-а-ах, ба-а-ах, ба-а-ах!!! Пулеметы стреляли почти без перерыва, крупнокалиберные пули вышибали фонтанчики крови из тела рубера, поднимали миниатюрные облачка пыли с земли, но не могли остановить несущуюся тварь.
— В стороны! — крикнул Пес и отбежал к соседней машине, на ходу достав из кармана какую-то круглую штуку. — Ложись!
Хрясь! Монстр на всем скаку воткнулся «головой» в борт шишиги и опрокинул ее. Мощные руки заработали, разрывая сталь длинными когтями как мокрый картон. Вот он пробил какую-то емкость, и на пыльную землю потекла вонючая желтоватая жидкость.
— Граната! — вновь заорал Пес и кинул кругляш в перевернутый транспорт.
Рейдеры быстро залегли, закрыв уши руками и опустив головы. Наемники, не сговариваясь, повторили движения, укрывшись за дальней машиной. БА-БА-Х!!! Грохнуло так, что на несколько секунд вместо звуков в ушах раздавался лишь тонкий писк.
— А теперь прикончите эту тварь, — Пес выскочил, как черт из табакерки, и первым открыл огонь по горящему и ревущему монстру.
Будто очнувшись, заговорили пулеметы, тварь закрутилась, пытаясь одновременно потушить огонь, охвативший все ее тело, и закрыться от разрывающих тело выстрелов. Но ей это не удавалось, и буквально через минуту тот рухнул на землю бездыханной и дымящейся кучей вонючей мертвой плоти.
Мужики резво подорвались и принялись ловко потрошить наросты на шеях. Пес же запрыгнул обратно в кабину и протянул отряду флягу.
— Совсем забыл, вам же живца налить надо, а то издохнете. Голова болит небось? — вполне миролюбиво и даже с долей заботы поинтересовался он.
— Да у нас вроде как свой имеется, — поболтал бутылкой Шелест. И, видя подозрительный взгляд, продолжил. — Пленного мы взяли. Он нам и рассказал по мелочи, что тут и как. Парням вон, чтобы они такими тварями не стали, посоветовал какие-то жемчужины сожрать, что мы в корабле нашли…
Пес аж присвистнул.
— Белые?!
Шелест кивнул, мол, ну да, белые, скорее кремовые правда, но мур сказал — белые.
— Н-да братцы, непростые вы ребята, — покачал головой командир рейдеров. — С ноги в дверь. Хигтеры, да еще и после белого жемчуга. Тут многие его за десять лет ток видеть видели, а вы сразу сожрали. Молодцы, ничего не скажешь.
Рейдеры между тем закончили потрошить туши и попрыгали на свои места. И машины снова покатили по степной грунтовой дороге, которая, правда, резко и быстро закончилась, будто обрезанная лезвием и пристыкованная к другому куску дороги, но уже асфальтированному. По ней колонна покатила быстрее и веселее. Даже открыли окна, сдвинув в сторону стекла, чтобы ветерком обдувало.
— Слушай, Пес, — повернулся к мужчине Свен. — Вот та тварь, что мы завалили, на кота похожая, ее мур тоже рубером назвал. И вы вот эту гору рубером обозвали. Но они же совсем не похожи. Как так вышло-то?
Пес потер заросший щетиной подбородок и ответил.
— Рубер — это скорее не название твари, а ступень развития монстров. Могу рассказать, если интересно, дорога еще дальняя у нас.
Отряд закивал. Чем больше они будут знать, тем лучше, подумалось всем.
— Ну тогда слушайте. Про грибок знаете? — мужчина развалился на сиденье, цепким взглядом обводя лица десантуры.
Те кивнули, мол, знаем, ага.
— Ну вот. Первая ступень — это медляки. Только что изменившиеся. От людей отличаются лишь черными глазами да урчанием. Ну и тем, что твой сосед Вася, с которым ты вот только