Правила простые, как пять копеек. Сначала бьются все по кругу, все со всеми. По количеству побед отбирают восемь команд. Дальше игра на вылет. Но есть один нюанс. Команда, которая на отборочных потеряла одного из своих бойцов, автоматом вылетала. Замены не предусмотрены. Поэтому дрались каждый раз почти насмерть. Хорошо хоть с защитными амулетами.
* * *
Как я и предполагал, в этом году «турнир трёх волшебников» начал удивлять с первого дня. Да чего уж там, с первого боя.
Первым выпала честь выйти на арену команду Двадцать первого когтя. Против них вышли одни из подшефных Мирастана. Хьюго даже успел принять пару соболезнований, на что принц лишь пожал плечами, посмотрев в мою сторону. Прожжённые акулы тотализатора сразу учуяли неладное, а я чего… Всего лишь помог внести немного разнообразия в скучные проходные бои, пощекотав нервы умникам, которые считают, что всё под контролем.
О том, что Хьюго присоединился к союзу с Роконом, все, разумеется, знали. А вот клятва крови стала нашим маленьким секретом.
Было всего двое суток, пока Пятый Коготь готовился к соревнованиям, и прибывали новые зрители. На сутки команда Хьюго исчезла с радаров, ещё одни тупо спала, упившись зельями восстановления. Такую же историю повторили люди Килмера.
— Пойдёт для сельской местности — кивнул Феликс.
— Эти пятеро, как из дерьма пуля, но большего прогресса за столь короткий срок ожидать не приходится — пожал плечами Мрак.
Десятка участников была пунцовой от столь лестных оценок. Напротив них с суровыми лицами находилось высокое начальство. Лишь Катерина откровенно скалилась, услышав, что сказал Феликс. Сразу отхватив от Итары леща. Но давить улыбку не перестала.
— Если ты думаешь, что никто из них не даст тебе просраться, ты сильно ошибаешься — повернулся к ней Феликс — есть интересные связки и комбинации, которые я вижу впервые. Так что, прикрой свою хлеборезку и иди готовиться.
Фыркнув, принцесса удалилась с высоко поднятой головой. А все дружно уставились на меня.
— Мы благодарны вам, князь, за помощь. Она просто бесценна! — поклонился Килмер, за ним повторили другие.
— Не хочу тратить время на скучные махания руками и железками — улыбнулся в ответ — к тому же все вы в курсе. Планы внутри планов. Я лишь дал вам возможность слегка качнуть весы, дальше всё зависит от вас…
* * *
В ложе Мирастана давно никто не улыбался, зато Хьюго позволил себе сдержанно проявить положительные эмоции. А вот трибуны просто ревели от восторга.
Одна из пятёрок Мирастана была не просто подающими надежды молодняком. Каждый из них не первый год служили в войсках, имея богатый и полностью практический опыт. На их фоне команда Хьюго смотрелась как пятиклассники против курсантов Рязанского гвардейского высшего воздушно-десантного ордена Суворова дважды Краснознамённого командного училища имени генерала армии В. Ф. Маргелова.
В общем, мне пришлось знатно напрячься, чтобы обеспечить не просто бой на равных, а победу. Со стороны похоже, что я нарушил правила? Вот только в правилах проведения не сказано, что участники не могут находиться под клятвой. Я специально уточнил этот момент у Рокона. Тот лишь пожал плечами, сказав, что невозможно определить наличие такого магического контракта. А раз так, то по факту ты просто имеешь дополнительные возможности над остальными.
Башка гудела так, будто пил с медведем на пасеке, закусывая мёдом прямо из улья. Но оно того стоило. Выражения лиц в вип-ложах были бесценны.
Само действо тоже было довольно неплохим. Все были решительно настроены на победу. Как только прозвучал сигнал к началу, в небе взорвался магический фейерверк от столкновения двух огненных шаров. Маги сразу ушли в дуэль, но воины тоже не скучали. Искры от ударов летели в разные стороны, как и неслабый ор с двух сторон.
Что там такого сплёл маг из Двадцать первого когтя мне было непонятно, но комбинация оказалась довольно хитрой и для его противника крайне неожиданной. Паренёк, судя по всему, вывернув себя наизнанку, выполнил плетения из несвойственной ему школы магии и смог прошить защиту своего оппонента. Барьер вокруг мага засветился красным и максимально уплотнился, показывая, что конкретный боец выбыл из строя. Вот только и сам победитель в дуэли еле стоял на ногах, один удар и он вне игры.
Трибуны гудели от восторга, понимая, что команда Хьюго уже делает что-то невозможное, создавая историю. Вот только госпожа удача всегда изменчива и капризна.
Как только барьер окрасился в красные тона, показывая потерю бойца, снаряга пятёрки Хьюго дала слабину. Сразу два меча в руках бойцов сломались под напором атак противника. Это было фиаско. Но ведь это были необычные «игры».
Бойцы Хьюго достали из-за пояса ножи, но было уже понятно, кто победитель. Но трибуны были недовольны. Старший пятёрки посмотрел на Мирастана, тот знаками раздал указания.
Ко всеобщему удивлению и радости, подчинённые принца Восьмого Когтя, отошли назад и воткнули всё своё железо в песок. Хьюго кивнул, его команда повторила за своими соперниками. И начался знатный мордобой.
Как выяснилось, артефакт защищал от прямых магических угроз и отлично реагировал на сталь возле тела. А вот удар в челюсть, такой, что зубы сыпятся, вполне допускал. Но устроители соревнований, зная об особенностях работы защиты, тут же спустились на арену, готовые вручную активировать барьер, прежде чем кто-то свернёт шею своему противнику.
В итоге из команды Хьюго остался стоять на ногах маг в полуобморочном состоянии и один из бойцов со сломанной рукой в двух местах. Рёбра никто не считал.
Провожали команду восставшего из тлена Когтя почти как победителей турнира.
— Милый, ты какой-то бледный — услышал я заботливый голос Мирры, чьи руки легли мне на плечи — ты уверен, что фактически протащить их на своём горбу, это хорошая идея?
— Зато глянь на рожу того мудака — заметила Мери — он не понимает, что происходит. Одну из его команд, которые должны были лечь в нужный момент, вылетела в самом начале.
— С чего решила так? — поворачивать голову и разговаривать с пустотой на людях не стоит.
— Маг в отключке, перенапрягся и будет лежать пластом неделю. Ещё один боец не боец. Колено в труху, к вечеру такое не восстановят — ответила Видящая.
— Даже лучше, чем планировал, верно? — рядом появилась София.
— Именно — кивнул в ответ — а где наша лисица?
— Позже будет — неопределённо ответила Мери, а вот как переглянулись остальные, — мне