— Честно? Я про неё вообще забыл, — признался я. Вряд ли кого-то это удивило. Учитывая, что за последнюю неделю на меня дважды покушались, думать о церемониях как-то не входило в мои приоритеты. — Что мне нужно делать?
— Для начала — подготовить твоё тело, — серьёзно сказала Несси и наклонила голову.
Раздался лёгкий хрустальный звон — кристаллы, нанизанные между её рогами на тонкие, почти невидимые нити, зазвенели при движении. Её серые глаза вспыхнули, как серебристая луна. Женщина извлекла из кармана платья хрустальный кулон в форме полумесяца.
— Я могу умереть в процессе? — сразу уточнил я. Здесь, на этом острове, за самыми безобидными вещами скрывалась какая-нибудь смертельная подлянка, так что вопрос был вполне серьёзный.
— Да, от потери крови и истощения, — буднично ответила Несси, кивнув своей богато украшенной головой. — Ну, если только раньше не сгоришь в огненных водах Пруда.
— Что ещё скажете? — я постарался сохранить невозмутимость, подражая её тону.
— Несси, не пугай парня, — рассмеялся Байрон. — Не свариться в Священном Бассейне — это, поверь, самое простое.
— Вам, конечно, весело, — мрачно отозвался я, — но мне, знаешь ли, совсем не смешно. Ни у кого не вызывает восторга перспектива свариться заживо в кислотной жиже ради какой-то церемонии.
— Прости, всё время забываю, что ты не привык к сканнийскому чувству юмора, — с лёгкой виноватостью улыбнулась Несси. — Байрон прав. Самая безобидная часть всей этой истории — это как раз Благословение. Лучше пройти его за несколько дней до церемонии. Тогда твоя кожа успеет восстановиться к празднику.
— Вы меня пугаете. Серьёзно, что там вообще со мной будет? — Теперь уже без тени иронии. Это начинало походить на что-то совсем не метафорическое.
— Дорогая, ты снова за своё, — Байрон бросил на неё снисходительный взгляд и покачал головой.
— Прости, Макс, — сказала Несси, подходя ближе и мягко хлопая меня по плечу. — Просто ты так забавно реагируешь, что сложно сдержаться. Ладно, никаких больше идиотских шуток. Объясняю как есть: в Священных Прудах вода насыщена кислотами. В обычных условиях ты не выдержишь даже нескольких минут. Но обряд Благословения меняет структуру тела — делает кожу устойчивой. Его проводит Аколит из Венгена, и только он может открыть тебе доступ к защите.
Она достала из-за пояса хрустальный кулон — тот же полумесяц, сверкающий в её руке, как кусочек замёрзшего лунного света.
— Именно поэтому я сегодня здесь, вместе с мужем, — продолжила она. — И мне нужно, чтобы на обряде присутствовала вся твоя семья. День Благословения — это не просто подготовка. Это праздник. И защита, которую ты получишь, будет тем сильнее, чем больше любящих тебя людей будет рядом. Неподалёку есть родник, его воды можно освятить. Но мы должны отправиться туда прямо сейчас. Пока не наступил полдень.
— Почему бы нам просто не использовать бассейны, которые есть в саду камней? — заговорил рассудительный Грэг. — вмешался Грэг. Его вмешательства редко раздражали — обычно они были к месту. Но сейчас…
В комнате мгновенно повисла мёртвая тишина.
Ни один взгляд не был направлен на мальчика — все уставились на меня. Несси застыла с полуулыбкой, Байрон нахмурился, а у Риты задрожали губы. Я чувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной ток. Даже воздух, казалось, стал плотнее, тяжелее.
— Что ты сейчас сказал? — спокойно, почти шепотом переспросил я, но в груди уже поднималась тревога. Ушедшая было усталость вернулась с утроенной силой.
Глава 5
Бассейны для сбора десятины раньше стояли в поместье каждого уважающего себя Ашера. Но времена изменились. Совет забрал их себе, подчинив тем самым подачу жизненно важных ресурсов — и установил железный контроль над народом. По их приказу все частные бассейны были уничтожены.
Когда-то любой Ашер мог свободно производить и распространять серые камешки — артефакты, которые очищали солёную воду, делая её безопасной для питья. Но Совет быстро пресёк эту вольность, объявив подобные действия вне закона.
Вплоть до казни.
Нарушение каралось смертью. Без суда и следствия.
Это было настолько серьёзным преступлением, что даже такой ублюдок, как уродливый стервятник Уолтер, умудрился шантажировать Дуэйна — тупого, как пробка, владельца этого поместья. Шантажировать успешно. Пока я сам не положил конец его жалкому существованию.
— Ты хочешь сказать, что в этом поместье есть настоящие бассейны для сбора десятин? — пронзительный голос Несси прорезал тишину. Она выглядела так, будто услышала о предательстве самого Совета. По степени потрясения она мало отличалась от нас с Шелли и Ритой — только мы больше были напуганы, чем поражены.
— Да. Прямо в самом сердце сада камней. Между фресками с древними легендами, — невозмутимо продолжил Грэг, словно обсуждал погоду, а не смертельно опасную тайну. Он был слишком увлечён игрой с Молли: они гоняли по полу блестящий синий шарик, и весь остальной мир будто бы перестал для него существовать.
В какой-то мере я даже был ему благодарен. Тайны тяжело давят на плечи, особенно когда приходится скрывать их от своих друзей.
— Эм… Байрон, мне нужно кое-что тебе сказать, — Грэг нервно замялся, краем глаза косясь на меня. — Очень надеюсь, что ты меня выслушаешь…
Я напрягся, готовясь ко всему.
Но Рамзи только запрокинул голову и расхохотался, от всей души, по-настоящему.
Что это за реакция? Мы вляпались по уши, а он ржёт?
— Разве… Мне не стоило это говорить, да? — Грэг резко посерьёзнел, заметив наши ошарашенные лица и всё ещё смеющегося Повелителя. Потом виновато повернулся ко мне и беззвучно прошептал: «прости».
Рита осторожно попыталась вставить:
— Ну…
Шелли поддержала её, скривившись:
— Видишь ли, дорогой…
Но Рамзи только махнул рукой, всё ещё отдышавшись после смеха:
— Нет-нет, парень, — перебил он их. — Никогда не извиняйся за свою честность. Особенно передо мной.
Я почувствовал, как напряжение в груди чуть ослабевает. По крайней мере, Повелитель не собирался устраивать из этого трагедию.
— Что касается остальных, — продолжил Рамзи, бросая на нас уверенный взгляд, — расслабьтесь. Мне всегда было известно о фондах десятины в этом поместье. Как вы думаете, кто помог Старому Крузу вытащить их из часовни?
— Правда? — вырвалось у меня. Удивление было настоящим.
— Почему ты ему помог? — добавил я,