Внезапно он поднимает голову, и я попадаю в синий плен его глаз. В них такая бездна желания, что по спине бегут колкие мурашки. Внезапно становится тяжело стоять — ноги слабеют, живот напрягается и закручивается тугим узлом.
Сердце грохочет в ушах.
— Я, конечно, слышала, что в провинции не следят за модой, но ваш наряд, леди Маалан, переходит всякие грани приличий.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — отвечаю, не задумываясь над смыслом.
Осван фыркает, Ларана говорит что-то ещё, но наши с Рантаром взгляды по-прежнему сплетены в единое целое.
Прихожу в себя, только когда муж силой утягивает меня в сторону.
— Даже жаль, что я не настоял на твоём ответе сегодня, — шепчет Осван. — Наденешь это платье в ту ночь, когда мы станем мужем и женой по-настоящему.
Он не просит, требует. Я просто киваю. Не объяснять же кузену, что та ночь никогда не наступит.
Мы подходим к столику с закусками, затем идём обмениваться любезностями с какими-то знакомыми.
Куда бы мы ни пошли, я ощущаю на себе тяжёлый взгляд Советник.
Он высматривает меня в толпе, как хищник добычу. Следит, раздевая взглядом.
В какой бы части бального зала мы ни оказались, мне повсюду видится внимательный синий взгляд. Иногда Советник действительно смотрит на меня, а иногда это просто игра воображения.
Ожидание становится невыносимым.
Скорее бы уже начался бал.
Осван никак не может успокоиться. Циркулирует по залу, тащит меня за собой под локоть. Общается, смеётся, флиртует.
— Могла бы и улыбнуться министру обороны, — шипит он, когда мы отходим от мужчины с военной выправкой.
— Прости, — рассеянно отвечаю я. — Здесь слишком душно и слишком много людей.
— Терпи. Нужно дождаться первого танца. Раньше уходить нельзя.
Я и не собираюсь. Ни раньше, ни тем более, позже.
Распорядитель бала объявляет название первого танца. Лунный вальс.
В центр зала выходит королева Ларана, которую ведёт под руку лорд Кандаан.
Прожигаю Рантара взглядом. Очень надеюсь, что почувствует моё настойчивое внимание.
Конечно, бал Ларана открывает в паре с ним. Король слишком слаб — даже на троне Норэн сидит с трудом.
Следующий танец обязательно должен быть моим!
Рантар замечает моё внимание. Уголки его губ слегка изгибаются в улыбке.
Наконец, раздаются первые аккорды фортепиано, к ним присоединяется легкомысленная скрипка. Ей вторит более серьёзный контрабас.
Рантар обнимает тонкую талию королевы левой рукой, а правую вытягивает в сторону, чуть согнув в локте. Ларана вкладывает свою ладонь в его, их пальцы переплетаются…
Советник и его королева начинают кружиться по залу в танце.
Внутри меня разгорается настоящее пламя.
Я словно возвращаюсь в тот день, когда застукала их в постели. Неужели я всё ещё ревную? Да, и ещё как!
Моё решение провернуть задуманное крепнет.
«Они все под властью королевы», — сказал отец.
Значит, нужно попытаться ослабить эту власть.
Несколько аккордов спустя, к Советнику и королеве присоединяются другие пары.
Осван тянет меня в центр зала, резким движением прижимает к себе, выбивая воздух из лёгких. Хотя сейчас я кузену почти благодарна. Он изо всех сил демонстрирует, что пара лорда и леди Маалан настроена исключительно дружелюбно, желает общаться и быть частью королевского двора.
А значит, мы совершенно не одобряем заговор Антора Маалана.
Я ни за что не смогла бы произвести столь благоприятное впечатление в одиночку. И очень надеюсь, что задуманное удастся, но следует оставить и пути к отступлению. Возможно, мне и моим детям всё же придётся жить в этом королевстве лжи и под гнётом магии смерти.
Осматриваюсь и замечаю, что права.
На нас смотрят. Обсуждают. Осуждают за то, что мы танцуем на балу, пока мой отец сидит в тюрьме. Я вижу это по презрительным взглядам, но стратегия Освана абсолютно верна.
Спустя время все забудут, как это было неприлично, но все запомнят, что нас выпустили из заключения и нас пригласили на бал. Никогда нельзя пренебрегать королевской милостью.
Лунный вальс едва закончился, как мой план начинает работать.
Уверенно чеканя шаг и пробираясь сквозь толпу, к нам приближается Советник.
Распорядитель бала объявляет следующий танец.
— Вы позволите пригласить вашу супругу на танец, лорд Маалан?
Рантар обращается к Освану, но смотрит исключительно на меня.
— Как я могу отказать вам, Советник?
По голосу кузена я отчётливо слышу, что он очень хотел бы отказать, но не может.
— Леди Маалан, — Рантар протягивает мне руку, и я вкладываю дрожащие пальцы в тёплую ладонь.
Осван уходит, Кандаан рывком разворачивает меня к себе.
— Для кого ты надела это платье, Элена?
— Разве ответ не очевиден? — спрашиваю я и дерзко смотрю в глаза Советнику.
— Очевиден, — соглашается он. — Только зачем? И готова ли ты к последствиям?
Звучит музыка.
Солнечный вальс. Он гораздо быстрее. Музыка не льётся, а скорее весело отбивает ритм. Раз-два-три, раз-два-три.
Рантар крепко обнимает меня за талию, ни на секунду не разрывает зрительного контакта, и мы не сразу замечаем переполох в зале.
Нарушителя порядка мы замечаем только когда он оказывается совсем рядом с нами.
— Леди Райлин, леди Райлин, да постойте же! — слышу я голос гувернантки.
Рантар останавливается.
Райлин подбегает к Советнику, приседает в изящном поклоне и говорит:
— Лорд Кандаан, не могла бы вы со мной потанцевать?
Пары рядом с нами тоже остановились. Слышатся возмущённые возгласы:
— Ну и воспитание!
— Что за наглый ребёнок!
— Гувернантку следует уволить! Как можно не уследить за крошечной девочкой?
— Простите, леди Маалан, — чуть не плача говорит гувернантка. — Пока я купала Джерана, Райлин надела платье и выскользнула из комнаты. Нагнала её только в здесь, в бальном зале.
— Очень плохо, Мелисса, — строго говорю я, а сама едва сдерживаю улыбку. — Что вы не справились со своими обязанностями. Райлин, немедленно возвращайся к себе в комнату!
Глаза дочки наполняются слезами. Она умоляюще смотрит на Советника и дрожащими губками шепчет:
— Ну, пожалуйста, я так хочу потанцевать.
Кусаю губы до крови, пытаясь не засмеяться. Моя дочь — настоящая артистка. Когда мы разрабатывали план, я и подумать не могла, что она так великолепно справится.
— Райлин, это невежливо! — ахаю я.
Расчёт оказывается верным. Грозный лорд Кандаан не может отказать малышке. Рантар улыбается, тепло смотрит на Райлин и говорит:
— Леди Маалан, не будьте так строги. Я вполне могу подарить один танец вашей дочери.
Как раз заканчивается